Chapitre 43 : Orner un Rêve

Chapitre 43 : Orner un Rêve

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L'atelier de la maîtresse se trouvait aux niveaux supérieurs du château, au sixième étage. Xiao Su avait ensuite disparu après avoir visité le sixième étage. Pourtant, selon le compagnon qui l'accompagnait, ils n'étaient jamais entrés dans le studio d'art de la maîtresse ; ils s'étaient contentés d'étudier les peintures à proximité.

Après avoir gravi l'escalier en colimaçon menant au sixième étage, Ruan Nanzhu et Lin Qiushi furent à nouveau confrontés à la vision fantomatique d'un long passage ténébreux. Le couloir sombre de cet étage s'étendait à perte de vue, là où le regard pouvait à peine atteindre. Les sols étaient recouverts d'un épais tapis, couvrant toute la zone depuis les escaliers et se terminant juste avant la porte du studio au bout du couloir.

L'atelier différait essentiellement des autres pièces de ce couloir. Un grand tissu noir enveloppait toute l'embrasure de la porte ; il semblait que le maître de ce studio ne souhaitait pas que la moindre lumière transperce les interstices de la porte.

"Où pourrait-elle bien être en ce moment ?" demanda Tan Zaozao, effrayée et hésitante. Frottant les bosses de sa chair de poule sur ses bras, elle chuchota anxieusement : "Ce serait vraiment gênant si elle était en pleine séance de peinture quand nous débarquons dans le studio."

"Eh bien, espérons qu'elle ne soit pas dans le studio alors", dit Ruan Nanzhu. "Reste ici. Je vais frapper à la porte d'abord."

Ruan Nanzhu ne plaisantait pas quand il disait qu'il frapperait d'abord. En trois grandes enjambées, il franchit aisément la distance le séparant de l'atelier, avant de s'arrêter net devant la porte. Puis, il leva la main et frappa poliment.

En voyant Ruan Nanzhu frapper audacieusement à la porte, les yeux de Tan Zaozao s'écarquillèrent comme des soucoupes. Elle s'exclama de stupeur : "Bon sang, mais quel courage il a !"

Lin Qiushi, habitué à ce genre de situation, ne montra pas beaucoup de réaction. Il déclara calmement : "Il a toujours eu du courage."

Les coups répétés de Ruan Nanzhu furent accueillis par un silence feutré. Il frappa une dernière fois ses jointures contre la porte, s'assurant que personne ne se trouvait de l'autre côté.

"Entrons maintenant", dit Ruan Nanzhu.

"Mais c'est verrouillé", fit remarquer Tan Zaozao. "Comment allons-nous entrer ?"

Ruan Nanzhu sortit une épingle à cheveux de sa poche et se pencha, crochetant naturellement la serrure.

Tan Zaozao : "…" Qui aurait cru qu'elle avait presque oublié les compétences divines de Ruan Nanzhu.

Accroupi, il trifouilla la serrure un moment. Bientôt, la serrure émit un clic furtif en s'ouvrant sous les doigts de Ruan Nanzhu. Il saisit alors délicatement la poignée d'une main et la tourna lentement, révélant bientôt l'intérieur de la pièce. Il jeta un coup d'œil dans le studio depuis le seuil, puis se retourna et fit signe à Lin Qiushi d'approcher. "Tu viendras avec moi. Tan Zaozao, tu monteras la garde près de la porte et nous alerteras en cas de mouvement suspect."

Tan Zaozao acquiesça docilement.

Lin Qiushi fit un pas en avant et entra dans l'atelier avec Ruan Nanzhu.

Le studio n'était pas du tout grand, et l'éclairage était plus que médiocre. Les fenêtres étaient masquées par de lourds rideaux noirs, bloquant complètement tout rayon de lumière naturelle. Ils ne pouvaient compter que sur la lueur crépusculaire projetée par les lumières vacillantes et ternes au plafond, mais cela ne suffisait pas à dissiper l'obscurité envahissante ; en fait, ils devaient forcer leur vision pour observer la situation de la pièce.

Au centre de l'atelier se dressait une toile drapée sur un chevalet. Les vapeurs âcres de la peinture envahissaient toute la pièce, les suffoquant.

Comme à son habitude, Ruan Nanzhu ne perdit pas de temps. Il s'approcha rapidement du chevalet et souleva la bâche d'un coup sec.

Le retrait de la bâche révéla l'existence d'une peinture inachevée. Lin Qiushi resta stupéfait à la vue de l'œuvre d'art devant ses yeux. "C'est…"

"La Cène", compléta Ruan Nanzhu.

À première vue, la peinture ressemblait effectivement à ‘La Cène’. L'œuvre représentait de manière vivante la scène sublime et dramatique d'un groupe de personnes partageant un dernier repas autour d'une grande table à manger. Pourtant, en y regardant de plus près, on découvrait que les personnes assistant à ce dîner classique n'étaient pas le Christ et ses douze apôtres. Non, c'étaient eux : exactement, chacun d'eux qui avaient pénétré dans ce monde de porte étaient capturés dans cette peinture.

Ruan Nanzhu. Lin Qiushi. Tan Zaozao. Tout le monde. Ils étaient tous réunis autour de cette grande table à manger, soit en train de savourer leurs repas terrestres tête baissée, soit en train de converser doucement avec leurs voisins.

Cette peinture aurait été plutôt acceptable et bien moins choquante si elle avait été une représentation fidèle d'eux, mais ce n'était pas le cas. Presque toutes les figures représentées dans cette œuvre n'avaient pas de visage ; elles étaient complètement dépourvues de traits. Lin Qiushi ne parvint à distinguer les personnages de la peinture que grâce aux vêtements familiers qu'ils portaient.

"Son visage a été dessiné", dit Ruan Nanzhu en pointant du doigt une jeune femme au coin de la peinture. "Ce doit être Xiao Su."

Lin Qiushi suivit le doigt tendu de Ruan Nanzhu et étudia l'endroit indiqué. À l'extrémité de la table à manger était assise une jeune femme dont le visage était clairement représenté. L'expression sur son visage n'était pas de plaisir ou de sérénité, mais d'une horreur et d'une agitation indescriptibles, si vives et réalistes. C'était comme si toute la misère piégée dans la toile avait pris vie avec cette simple goutte de couleur de la palette du peintre. Le souffle tourmenté du désespoir caressait l'être de Lin Qiushi, s'insinuant insidieusement au plus profond de son cœur ; il pouvait distinctement ressentir ces émotions misérables, comme s'il faisait partie de la peinture elle-même.

En dehors de cette peinture, il n'y avait rien de particulièrement remarquable dans ce studio. Après avoir fouillé toute la zone en vain, Ruan Nanzhu n'osa pas s'attarder ici plus longtemps. Sans délai, il emmena Lin Qiushi hors de la pièce et verrouilla la porte derrière eux.

En les voyant sortir du studio, Tan Zaozao demanda anxieusement ce qu'ils avaient vu à l'intérieur.

"Une peinture", révéla Lin Qiushi. "Une peinture de nous en train de souper."

Il décrivit le tableau qu'il avait vu. Après avoir entendu les circonstances, Tan Zaozao déglutit bruyamment et bégaya avec crainte : "C… cette fille, Xiao Su… elle est vraiment devenue une partie de la peinture, n'est-ce pas ?"

"Mhm", supposa Ruan Nanzhu. "Cela semble être le cas. Je veux vérifier le cinquième étage."

Lin Qiushi approuva. "Allons-y."

L'endroit précis qu'ils avaient en tête était la salle d'exposition des œuvres inachevés : le lieu même que le majordome leur avait strictement interdit de visiter.

Comme son nom l'indiquait, cet entrepôt était l'endroit où étaient stockées les peintures inachevées. Ruan Nanzhu localisa rapidement la pièce au cinquième étage, déverrouilla facilement la porte et entra avec Lin Qiushi.

L'ambiance lugubre de cette salle d'exposition d'œuvres inachevées était légèrement plus tolérable que celle de l'atelier. Au moins, les fenêtres n'étaient pas masquées par des rideaux d'ébène les plus noirs, et la pièce elle-même était relativement spacieuse.

Diverses œuvres d'art abstraites étaient dispersées à l'intérieur de cette pièce, ornant les murs et le sol. Lin Qiushi balaya nonchalamment les alentours du regard, pour découvrir que plusieurs de ces pièces restaient inachevées, tandis qu'une vaste majorité de ces toiles étaient dépourvues de couleur et de sujet, complètement blanches.

Le sens de l'observation de Ruan Nanzhu était toujours aussi aiguisé. Ses yeux balayèrent rapidement les centaines de peintures, et il trouva bientôt ce qu'il cherchait. Il appela doucement Lin Qiushi, qui regardait encore autour de lui. "Qiushi."

En s'approchant du côté de Ruan Nanzhu, Lin Qiushi vit enfin ce qui avait attiré l'attention de ce dernier. Les fins cheveux sur la nuque de Lin Qiushi se hérissèrent alors qu'il regardait la peinture à l'extrémité du doigt pointé de Ruan Nanzhu. Sa voix se tut pendant un long moment étouffant, avant qu'il ne laisse finalement échapper un croassement rauque. "C'est… ma chambre."

"Oui", confirma Ruan Nanzhu. "C'est ta chambre."

La disposition était exactement la même, des petits détails de sa chambre à la scène extérieure visible depuis sa fenêtre. Cette peinture devant les yeux de Lin Qiushi était clairement sa chambre. La porte de sa chambre était représentée grande ouverte, et les sols étaient visiblement trempés d'eau fétide. C'était une réplique du cauchemar infernal qui s'était produit la nuit précédente. Cependant, un élément important manquait à la peinture. Près de la porte ouverte se trouvait un espace vide, comme s'il était spécialement réservé pour quelqu'un : pour Lin Qiushi.

"Si tu n'avais pas réalisé que la Tan Zaozao de cette nuit-là était une contrefaçon," dit Ruan Nanzhu en regardant la peinture sinistre, sa voix était effroyablement calme, "tu aurais sûrement rempli cet espace sur la toile."

Lin Qiushi : "…Oui."

Ruan Nanzhu commenta : "Néanmoins, cette peinture est assez fascinante. Je me demande si nous pouvons l'emporter avec nous." Bien qu'il ait dit cela, il n'avait pas la moindre intention de toucher la peinture à mains nues. Puis, il fit volte-face. "Allons-y. Il n'y a rien d'autre à voir."

Lin Qiushi demanda : "Tu as mémorisé les peintures ?"

Ruan Nanzhu répondit : "Dans une certaine mesure."

En réalité, Ruan Nanzhu n'avait noté que l'idée générale représentée dans les œuvres d'art. Alors que Ruan Nanzhu et Lin Qiushi quittaient la pièce, il expliqua : "Il est inutile de mémoriser de telles choses. Ces peintures sont exposées à chaque coin de ce château, et on ne peut pas les éviter."

Lin Qiushi soupira.

"Tant que tu es prudent à partir de maintenant, il ne devrait pas y avoir de problème", rassura Ruan Nanzhu. "Après tout, il s'agit d'une porte de niveau inférieur, donc les conditions de mort ne sont pas aussi strictes, relativement parlant."

Tan Zaozao grommela en signe de protestation, arguant que les conditions étaient au-delà de la rigueur. Ce n'était même pas une question ; sans aucun doute, elle aurait déjà été six pieds sous terre si elle avait été à la place de Lin Qiushi la nuit précédente. Qui au monde pourrait réfléchir clairement et calmement face à une situation aussi terrifiante ?

Ruan Nanzhu jeta un coup d'œil à Tan Zaozao du coin de l'œil et, faisant preuve d'une rare gentillesse, il la consola doucement : "Ne t'inquiète pas. Si tu deviens une peinture…"

Avec des yeux brillants, Tan Zaozao termina avec empressement : "Vous me sauverez ?"

Ruan Nanzhu : "Nous nous souviendrons de toi et de tes derniers instants dans nos cœurs, et nous continuerons à vivre nos vies pleinement pour toi, afin que tu puisses partir en paix et sans souci."

Tan Zaozao : "…" Waouh, merci pour le manque de réconfort.

Ils passèrent plus de temps à explorer les deux endroits que prévu. Lorsqu'ils descendirent enfin de l'étage supérieur à l'étage inférieur, il était presque l'heure du dîner.

À point nommé, tout le monde arriva dans la grande salle à manger et s'installa à table, prêt à manger. Alors qu'ils savouraient leur repas, Lin Qiushi remarqua qu'il manquait quelqu'un ; seulement sept personnes étaient assises à table.

"Que s'est-il passé avec l'autre personne ?" demanda Lin Qiushi à la foule.

"Il a dit qu'il ne se sentait pas très bien", répondit quelqu'un. "Donc, il se repose dans sa chambre."

Lin Qiushi se demanda : "Il ne veut pas descendre pour dîner ?"

L'autre personne marqua une pause. "Je ne sais pas… Je vérifierai plus tard."

Lin Qiushi émit un son pensif, ne s'attardant plus sur la question.

Le château était immense, couvrant une superficie considérable, et tout le monde était toujours dispersé dans l'enceinte du château. Ils ne pouvaient utiliser que le temps des repas pour déterminer le nombre de personnes présentes et évaluer la situation actuelle.

La personne qui avait répondu aux questions de Lin Qiushi semblait nerveuse, s'agitant constamment sur son siège. Elle se précipita hors de la salle à manger après avoir mangé la moitié de son repas. Seules quelques minutes s'écoulèrent avant qu'elle ne revienne précipitamment, le visage blême et la silhouette tremblante. À travers ses lèvres tremblantes, elle bégaya : "I… il est parti. Il n'est pas dans sa chambre."

Un silence despotique s'abattit sur la foule.

"L'as-tu cherché ?" demanda finalement Lin Qiushi. "Peut-être dans les couloirs ou les toilettes à proximité…"

"J'ai vérifié", répondit l'autre d'une voix tremblante. "Mais il n'y avait rien."

Ruan Nanzhu s'essuya élégamment la bouche. "Y avait-il autre chose dans la chambre ? Par exemple, une peinture ou autre ?"

L'homme balbutia : "…J… je n'ai pas vérifié."

"Alors, allons voir", dit Ruan Nanzhu.

L'homme regarda Ruan Nanzhu et hocha la tête avec gratitude. Il semblait qu'il avait trop peur de vérifier lui-même.

Après avoir quitté la salle à manger, le groupe se dirigea vers la chambre de l'homme disparu. Dès que Lin Qiushi mit le pied dans la pièce, l'odeur stagnante de l'eau assaillit ses narines. Sans aucun doute, le propriétaire de cette chambre avait probablement rencontré un incident similaire à celui de Lin Qiushi, mais, tragiquement, la chance de cet homme n'était pas aussi bonne que la sienne.

"Il devrait y avoir eu une peinture dans cette chambre", dit Ruan Nanzhu en jetant un coup d'œil au mur. "Elle a disparu maintenant."

"Que veux-tu dire ? Cette peinture…" Étant donné ce qui était arrivé à Xiao Su, pas une seule personne n'avait d'espoir pour la survie de l'homme. Enfin, quelqu'un murmura avec crainte : "Yang Jie est…"

Apparemment, Yang Jie était le nom de l'homme qui avait disparu sans laisser de trace.

"Nous ne pouvons pas encore l'affirmer", dit Ruan Nanzhu en secouant la tête. "Nous devons chercher davantage."

Ils fouillèrent tout le château, passant au peigne fin les étages supérieurs et inférieurs d'innombrables fois, sans négliger un seul recoin. Mais malgré leurs recherches dans plusieurs étages, ils ne parvinrent pas à trouver la peinture de Yang Jie. Ce ne fut que le lendemain que Lin Qiushi, en jetant un coup d'œil par hasard par la fenêtre de sa chambre, aperçut quelque chose d'assez étrange dépassant des buissons denses au loin.

Il se précipita immédiatement vers les buissons, pour découvrir une peinture cachée parmi la végétation dense. Le cadre noir qui l'encadrait lui était bien trop familier, tout comme les taches de terre fraîche qui maculaient sa surface. C’était, sans aucun doute, le cadre même que Lin Qiushi et Ruan Nanzhu avaient précédemment enterré profondément dans le sol.

Yang Jie n'avait pas disparu ; il était devenu une partie de la peinture entre les mains de Lin Qiushi.

Sa silhouette tordue se fondait dans la végétation représentée, se déformant de manière étrange et s'inclinant vers l'intérieur, un spectacle étrangement dérangeant.

"Je l'ai trouvé", annonça Lin Qiushi en revenant au château, peinture en main.

"Ooohhh…" Le compagnon de Yang Jie se mit à gémir de peur en voyant le tableau. Comme s'il avait été frappé par la foudre, le grand homme tremblait violemment. De la morve et des larmes coulaient sans fin sur ses joues pâles, tandis qu'il sanglotait : "Nous allons tous mourir ici. Aaahhh, nous allons tous mourir ici…"

Son esprit s'était depuis longtemps effondré, le dernier vestige de raison volant en éclats. L'un après l'autre, les autres s'effondrèrent au sol en une masse sanglotante. Le visage de Ruan Nanzhu s'assombrit à mesure que les bruits assourdissants s'amplifiaient ; bientôt, toute la pièce fut remplie de cris de désespoir torturés et de gémissements hystériques.

N'ayant pas la capacité de réconforter ces individus en pleurs, Lin Qiushi les laissa simplement pleurer. Finalement, la patience de Tan Zaozao atteignit ses limites. Incapable de supporter davantage le vacarme, elle explosa, jurant furieusement et crachant avec colère : "Regardez-vous tous, bande de lâches, pleurnicher comme ça ! Vous pensez que pleurer va résoudre quoi que ce soit, hein ? Dire qu'une fille chétive comme moi est plus courageuse que tous les hommes de cette pièce !"

"Alors parle ! Que devons-nous faire, hein ?" rugit l'homme. "Quelqu'un s'est encore transformé en peinture !"

"Comment diable le saurais-je ?" rétorqua impoliment Tan Zaozao. "Putain de crétins ! Je ne suis pas votre putain de mère ! Pourquoi diable devrais-je m'occuper de bébés comme vous !"

L'humeur de Ruan Nanzhu était alors terriblement sombre. Devant la foule paniquée, il tourna brusquement les talons et quitta la pièce sans un mot. Lin Qiushi et Tan Zaozao se dépêchèrent de le suivre.

Ce ne fut qu'après avoir atteint leur chambre que Ruan Nanzhu parla enfin : "Je soupçonne qu'il y a un traître parmi nous."

"Hein ? Que veux-tu dire ?" s'exclama Lin Qiushi, confus.

Ruan Nanzhu insista : "C'est exactement ce que j'ai dit. Quelqu'un parmi nous tue délibérément des gens."

Lin Qiushi n'en croyait pas ses oreilles. "Tuer délibérément des gens ?"

Ruan Nanzhu déclara froidement : "Le cadre qui était dirigé vers ta chambre a peut-être été délibérément installé par quelqu'un."

Lin Qiushi : "…"

Tan Zaozao frissonna aux paroles de Ruan Nanzhu. "Mais comment sais-tu… comment as-tu même abouti à cette conclusion en premier lieu ?"

Ruan Nanzhu répondit : "Ce n'est qu'une spéculation pour l'instant, bien sûr." Il s'assit au bord du lit et poursuivit calmement : "J'ai trouvé le temps d'examiner la zone où nous avions enterré le cadre de la peinture, et il y avait une paire d'empreintes supplémentaires. Les chaussures étaient environ de taille 35 pour femmes, ce qui élimine Tan Zaozao et la maîtresse du château." Il ferma doucement les yeux, comme s'il se remémorait quelque chose. "Quelqu'un a déterré le cadre… Il y a un total de cinq filles dans l'équipe. En excluant Tan Zaozao et Xiao Su, il nous reste trois personnes, dont deux correspondent aux critères."

Lin Qiushi réfléchit : "Tu te souviens de cette novice qui voulait faire équipe avec toi avant ?"

Ruan Nanzhu : "Oui."

Lin Qiushi : "Cela pourrait être elle…"

"Possible", remarqua Ruan Nanzhu. "Elle pleurait aussi aujourd'hui."

"Toujours en train de pleurer et de pleurer." Tan Zaozao soupira d'exaspération. "Elle n'a fait que pleurer toute la journée depuis qu'elle est arrivée ici."

Ruan Nanzhu émit un son pensif. "Pour l'instant, contentons-nous d'observer la situation. Après tout, ce n'est que ma propre spéculation."

"D'accord", acquiesça Lin Qiushi. "Je dormirai avec vous ce soir."

Ruan Nanzhu répondit : "Ça me semble bien."

Cette nuit-là, Lin Qiushi et Ruan Nanzhu se blottirent à nouveau dans le grand lit confortable, tandis que Tan Zaozao était allongée sur le sol dur et inconfortable à côté d'eux. Après s'être bien habituée à son traitement médiocre et avoir accepté sa position inférieure, il semblait que la puce sur son épaule avait également disparu.

Le sol est génial, ah ! pensa Tan Zaozao en regardant le plafond depuis le sol froid. J'ai tout cet espace pour moi. Je peux me retourner comme je veux, et je n'ai même pas à m'inquiéter que d'autres personnes envahissent mon espace ! Le sol est vraiment le meilleur : comme si !! Bon sang, Ruan Nanzhu, espèce de bâtard radin !! Je m'en souviendrai !! Hmph!!!

L'esprit de Lin Qiushi vagabondait constamment, son cœur accablé d'inquiétude et de malaise. Il pensait au départ qu'il ne pourrait pas s'endormir du tout, mais, en fin de compte, il parvint à s'assoupir assez rapidement avec ce remède spécial à ses côtés.

Lin Qiushi dormit paisiblement, ne se réveillant que le lendemain matin. En ouvrant les yeux, il réalisa que Ruan Nanzhu n'était plus à ses côtés.

Et l'autre ? Lin Qiushi se redressa rapidement dans son lit et jeta un coup d'œil au sol, pour voir Tan Zaozao recroquevillée dans sa couverture, ronflant bruyamment.

"Zaozao", réveilla doucement Lin Qiushi. "As-tu vu Ruan Nanzhu ?"

Tan Zaozao ouvrit péniblement les yeux et grogna d'une voix ensommeillée : "Est-il parti ?"

"Oui", répondit Lin Qiushi. "Je ne l'ai pas vu. Il n'est pas ici avec nous."

"Je ne sais pas…" Tan Zaozao était encore un peu groggy. "Je ne l'ai pas vu non plus."

C'était comme s'il avait disparu sans laisser de trace ; il n'était même pas apparu à temps pour le petit-déjeuner. Si quelqu'un d'autre avait disparu aussi soudainement, Lin Qiushi aurait supposé qu'il était déjà mort. Mais Ruan Nanzhu n'était pas n'importe qui, alors Lin Qiushi se demanda si l'homme était parti faire quelque chose.

Pourtant, Ruan Nanzhu n'était toujours pas réapparu même après la fin du petit-déjeuner, et Lin Qiushi commençait à se sentir anxieux, lui aussi.

"Où diable pourrait-il bien être passé", marmonna Tan Zaozao en se dandinant. "Et si quelque chose lui était arrivé…"

Malgré sa propre inquiétude, Lin Qiushi la rassura : "Ne t'inquiète pas. Cherchons encore un peu. Après tout, Ruan Nanzhu est fort et peut prendre soin de lui-même ; il n'aurait sûrement pas eu d'accident. De plus, il est allé se coucher avec nous hier soir, et rien ne s'est passé, alors."

Tan Zaozao ne dit plus rien ; ses sourcils se froncèrent profondément.

Ils fouillèrent chaque étage du château, du premier au huitième étage, mais en vain ; pas une seule trace de Ruan Nanzhu ne fut trouvée.

À ce stade, Tan Zaozao était incroyablement bouleversée et alarmée, imaginant le pire. "Es-tu sûr qu'il ne lui est rien arrivé de mal ? As-tu entendu quelque chose hier soir ?"

"Non", répondit Lin Qiushi. Son ouïe était étonnamment aiguisée. Si quelque chose s'était produit la nuit précédente, il l'aurait certainement entendu. Mais la nuit dernière, il n'avait entendu aucun bruit suspect ; il avait dormi profondément jusqu'à l'aube, sans se réveiller une seule fois.

"Que devons-nous faire ?" Tan Zaozao était désemparée, incapable de réfléchir clairement.

"Eh bien… jetons un coup d'œil aux peintures de ces étages", dit Lin Qiushi, la voix affligée par la détresse.

"Nous devrions nous assurer… juste au cas où."

Tan Zaozao retint son souffle et devint gravement silencieuse. Elle savait exactement ce que Lin Qiushi insinuait. Lin Qiushi craignait que Ruan Nanzhu ait été transformé en peinture. Si c'était vraiment le cas… Tan Zaozao cessa de penser. Elle suivit docilement Lin Qiushi et examina les peintures de ce bâtiment.

Une fois de plus, ils fouillèrent tous les étages de ce château, mais, comme auparavant, ils ne trouvèrent aucune trace de la silhouette de Ruan Nanzhu. Bien qu'ils fussent quelque peu soulagés, un sentiment de malaise persistait à les ronger de l'intérieur, s'enfonçant plus profondément dans leurs cœurs lourds.

Comme ils ne trouvaient Ruan Nanzhu nulle part, ils étaient tous les deux d'humeur morose et n'avaient pas d'appétit pour le déjeuner.

Tan Zaozao exprima sombrement qu'elle souhaitait retourner dans la chambre pour se reposer un moment, avant de continuer les recherches dans l'après-midi. Voyant que son état mental était loin d'être bon, Lin Qiushi hocha la tête en signe de compréhension.

Pourtant, dès que les deux entrèrent dans la chambre, ils aperçurent Ruan Nanzhu blotti paisiblement dans son lit, essayant de rattraper le sommeil qu'il avait manqué. Son apparence était si insouciante et détendue, comme si rien n'était anormal.

"Ruan Nanzhu !!" sanglota Tan Zaozao, sa voix tendue se transformant en un cri étouffé. "Où étais-tu ? As-tu la moindre idée des efforts que nous avons déployés pour te retrouver ?"

Ruan Nanzhu ouvrit paresseusement les yeux et bâilla. "J'avais quelque chose à faire."

"Quelque chose à faire ? Pourquoi ne nous as-tu pas au moins prévenus…" s'écria Tan Zaozao avec colère. "As-tu la moindre idée de notre inquiétude pour toi ? Nous t'avons cherché partout ce matin !"

Ruan Nanzhu : "Je ne m'attendais pas à être parti aussi longtemps."

Tan Zaozao : "Ah oui, vraiment ? Alors, où diable étais-tu passé ?"

Ruan Nanzhu : "À l'intérieur d'une peinture."

Dès qu'il prononça ces mots, Tan Zaozao resta sans voix. Un long moment de silence s'écoula avant qu'elle n'ouvre la bouche et ne demande avec hésitation : "À l'intérieur d'une peinture ? Est-ce la peinture à laquelle je pense ?"

Ruan Nanzhu acquiesça.

Lin Qiushi était stupéfait. "Mais comment as-tu même pu entrer… le cadre a disparu…"

"Non", corrigea Ruan Nanzhu. "Il y a une chose que nous avons mal calculée. Bien que Xiao Su ait disparu, le cadre est toujours là. De même, bien que Yang Jie ait disparu, le cadre n'a pas disparu. En d'autres termes, si une peinture est insérée dans un ancien cadre, un nouveau cadre apparaîtra toujours."

Lin Qiushi : "…"

Ruan Nanzhu poursuivit : "La personne qui a tués a utilisé un nouveau cadre à chaque fois." Ses lèvres se retroussèrent. "Heureusement, ce problème est maintenant résolu."

Lin Qiushi : "De quoi parles-tu…"

Ruan Nanzhu : "C'est exactement ce que je dis. Si ce n'est pas tout, j'ai réussi à obtenir un nouvel indice."

Incapables de traiter le flot soudain d'informations, Lin Qiushi et Tan Zaozao restèrent simplement abasourdis. Tous deux avaient des expressions de confusion totale sur le visage ; il était évident que leur cerveau avait planté.

Voyant leurs regards ahuris, l'expression de Ruan Nanzhu s'adoucit considérablement. Il les réconforta tendrement : "Ne vous inquiétez pas. Je sais que c'est beaucoup à encaisser ; prenez tout le temps nécessaire pour y réfléchir."

Lin Qiushi : "…" Est-ce sa façon de montrer de la tolérance pour notre QI ?

Non, c'est sans aucun doute la compassion et la pitié d'un père aimant. Tan Zaozao pressa délicatement sa main sur son cœur, ayant tristement compris le sens du regard bienveillant dans les yeux de Ruan Nanzhu.

Jugeant par leurs expressions perplexes, Ruan Nanzhu devina que les deux étaient encore confus. Avec un soupir, il se redressa en position assise et raconta brièvement la situation de la nuit précédente.

Peu de temps après que Lin Qiushi se fut endormi cette nuit-là, Ruan Nanzhu fut réveillé en sursaut. En se réveillant, il sentit que quelque chose n'allait pas dans la chambre. Il se glissa silencieusement hors du lit et se dirigea vers le chevet, quand il découvrit soudain un autre cadre près de sa fenêtre.

Le cadre était soigneusement dissimulé dans l'obscurité de la nuit. Si ce n'était pour la vue perçante de Ruan Nanzhu, il ne l'aurait sûrement pas remarqué.

Son intuition l'avertit que quelque chose n'allait vraiment pas avec le cadre, alors sans délai, Ruan Nanzhu se précipita hors de la chambre, voulant le récupérer de l'extérieur. Mais juste au moment où il s'apprêtait à descendre les escaliers, il tomba sur une femme vêtue de noir, debout silencieusement en haut des escaliers, le fixant d'un regard vide.

N'importe qui dans cette situation aurait été terrifié, mais Ruan Nanzhu était habitué à de tels tours bon marché. Non seulement il resta calme, mais il la fixa audacieusement pendant plusieurs minutes, jusqu'à ce qu'elle finisse par se retourner et partir d'elle-même.

"Putain de merde !" Un flot de jurons s'échappa de la bouche de Tan Zaozao lorsqu'elle entendit cela. Elle haleta : "N'avais-tu pas peur du tout ? Dire que tu l'as simplement fixée en retour comme ça."

Ruan Nanzhu : "De quoi aurais-je peur ? Comme tu peux le voir, à la fin, c'est elle qui a battu en retraite en premier, non ?"

Tan Zaozao : "…" Je n'ai pas de mots.

Ruan Nanzhu poursuivit : "Elle est apparue plusieurs fois après cela. Au départ, je voulais sortir pour récupérer le cadre de la peinture, mais j'avais constamment l'impression que quelque chose clochait." Il réfléchit. "Je pense qu'elle essayait de m'attirer ailleurs."

Lin Qiushi écoutait attentivement.

"J'ai réfléchi un moment et j'ai réalisé qu'elle apparaissait toujours en haut des escaliers. Pourtant, pas une seule fois elle n'a fait un geste pour m'attaquer. Peut-être qu'elle ne voulait tout simplement pas que je monte les escaliers ?" supposa Ruan Nanzhu. "Le seul endroit où elle n'est jamais apparue était la porte, alors je suppose qu'elle voulait que je sorte."

"Si tu étais sorti, tu serais entré dans le monde de la peinture", dit Tan Zaozao. "N'est-ce pas ?"

"Précisément", répondit Ruan Nanzhu. "Grâce aux informations fournies par Lin Qiushi, j'ai bientôt réalisé que le paysage extérieur était, en fait, une image inversée."

Il faisait nuit noire dehors, et la végétation était obscurcie par les ombres. Il aurait été presque impossible pour des gens ordinaires de trouver des anomalies. Cependant, comme Lin Qiushi avait déjà établi un précédent, Ruan Nanzhu observa attentivement les environs, vérifiant facilement que la vue extérieure avait effectivement été inversée.

"Finalement, je ne suis pas sorti. Je suis simplement resté dans la chambre un moment", dit Ruan Nanzhu en écartant les paumes. "Qui aurait cru que j'attendrais aussi longtemps."

"Tu m'as fait une peur bleue !" Maintenant que Ruan Nanzhu lui avait fourni une explication justifiée, elle se sentait beaucoup mieux. Puis, elle soupira de soulagement. "Tu n'as aucune idée de ce qui nous passait par la tête à ce moment-là. Qiushi et moi pensions que tu t'étais transformé en peinture."

Lin Qiushi hocha la tête en signe d'accord.

"Eh bien, me voilà, sain et sauf", dit Ruan Nanzhu, un sourire chaleureux illuminant son visage.

Bien que Ruan Nanzhu ait décrit son expérience de manière désinvolte, Lin Qiushi savait pertinemment les dangers mortels que l'autre avait évités de justesse. Ruan Nanzhu était, en vérité, à deux doigts de quitter ce monde.

"Cela dit, que voulais-tu dire quand tu as mentionné avoir obtenu un nouvel indice ?" demanda Lin Qiushi, plutôt intéressé par cette question.

"Oh", dit Ruan Nanzhu en sortant un bout de papier de sa poche avant de le tendre à Lin Qiushi.

En recevant la note, Lin Qiushi vit un court poème écrit dessus :

‘Tu te tiens sur un pont admirant le spectacle ; Tu es contemplé par un observateur d'en haut. La lune brillante orne ta fenêtre étincelante, tandis que tu ornes le rêve de quelqu'un d'autre.’

Lin Qiushi fut pour le moins surpris. "C'est… un autre indice pour cette porte ?"

"Oui", dit Ruan Nanzhu. "J'ai pris cet indice à quelqu'un."

"Qui ?" se demanda Tan Zaozao.

Ruan Nanzhu esquissa un sourire. "Cette novice qui a essayé de faire équipe avec moi le premier jour."

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Commentaire de l'auteur :

Lin Qiushi, après n'avoir pas vu Zhu Meng depuis plus de cinq jours : Elle me manque…

Ruan Nanzhu : Lin ? Qiu?? Shi???

Lin Qiushi marmonne : Je plaisante…

 

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