Chapitre 41 : Le Tableau Encadré

Chapitre 41 : Le Tableau Encadré

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Si quelqu'un s'était trouvé dans une telle situation dans le monde réel, il l'aurait probablement ignorée, pensant être trop sensible et s'inquiéter pour rien. Hélas, ce n'était pas le monde réel, mais le monde traître au-delà de la porte. Par conséquent, Lin Qiushi ne pouvait s'empêcher de trop réfléchir à la situation, même si ce n'était qu'une partie de ses propres illusions.

Il examina attentivement le paysage à l'extérieur de la fenêtre, confirmant que la silhouette sombre dans le jardin avait vraiment disparu, avant de retourner au lit. Il n'osa pas éteindre les lumières cette fois-ci, et dans la clarté de la pièce, il essaya de s'endormir.

Lin Qiushi était encore agité pendant un moment, mais lorsqu'il se rappela cette sensation sereine qui se répandait dans son corps chaque fois qu'il dormait à côté de Ruan Nanzhu, sa conscience commença à devenir floue et ses paupières papillonnèrent légèrement. Ruan Nanzhu était vraiment le seul remède qui pouvait guérir son insomnie, pensa vaguement Lin Qiushi en sombrant dans un sommeil léger.

Le lendemain matin, Lin Qiushi se réveilla au son des carillons de l'horloge. Maintenant qu'il faisait jour, il prévoyait de trouver Ruan Nanzhu après s'être lavé et préparé.

Il était évident que Lin Qiushi n'avait pas bien dormi la nuit précédente, et les énormes cernes sous ses yeux en étaient la preuve. Il se regarda dans le miroir, fixant l'homme inconnu devant lui. Bien que le visage soit différent, l'aura autour de lui était assez similaire ; plus il s'étudiait, plus il pouvait voir des similitudes entre son apparence actuelle et son apparence originale. Une fois qu'il eut fini de changer de vêtements, Lin Qiushi sortit de sa chambre et frappa à la porte de Ruan Nanzhu.

La porte s'ouvrit lentement avec un grincement, mais contrairement aux attentes, ce n'était pas Ruan Nanzhu derrière, mais Tan Zaozao. Son visage était encore plus laid que celui de Lin Qiushi à ce moment-là ; elle semblait ne pas avoir fermé l'œil de la nuit. En voyant Lin Qiushi, elle le salua d'un ‘Bonjour’ monotone et grincheux.

Ruan Nanzhu s'était également levé pour se laver, et il venait de sortir de la salle de bain lorsqu'il entendit la voix de Lin Qiushi. Avec des gouttelettes d'eau scintillantes encore accrochées à ses cheveux humides, glissant doucement le long de sa mâchoire acérée, il se retourna et salua agréablement l'autre, "Bonjour".

Tan Zaozao, furieuse, souffla de rage et se dirigea d'un pas lourd vers la salle de bain inoccupée.

Lin Qiushi était plutôt perplexe face à son comportement en colère, mais il découvrit bientôt la raison de la mauvaise humeur de Tan Zaozao : la fille avait en fait dormi par terre dans la chambre toute la nuit. Son lit pathétique était disposé juste à côté du grand lit incroyablement confortable de Ruan Nanzhu.

"Tu l'as fait dormir par terre ?" Lin Qiushi fixa le sol pendant quelques minutes, incrédule.

"Où d'autre aurais-je pu la faire dormir ?" Ruan Nanzhu haussa les épaules nonchalamment. "Je n'aime pas dormir dans le lit avec d'autres personnes."

Lin Qiushi : "…" Il repensa aux innombrables nuits passées à dormir dans le lit de l'autre, blotti contre lui, le serrant fort… Peut-être avait-il mal entendu, car la déclaration de Ruan Nanzhu n'avait absolument aucun sens.

Ruan Nanzhu ajouta : "Tu es la seule exception." Oui, il devait vraiment mal entendre, car l'autre continuait à dire des absurdités.

Face à la déclaration terriblement suggestive et effrontée de Ruan Nanzhu, Lin Qiushi changea maladroitement de sujet : "Hum, alors as-tu bien dormi la nuit dernière ?"

"Extrêmement bien." répondit Ruan Nanzhu. "Le lit était très confortable."

Le grand lit était vraiment trop douillet ; quiconque en avait fait l'expérience de son confort moelleux ne voudrait plus jamais le quitter. Pourtant, peu importe à quel point le matelas était confortable, Lin Qiushi doutait que quiconque dans cette situation ait eu le cœur de l'apprécier vraiment comme Ruan Nanzhu.

Après s'être brossée et lavée, Tan Zaozao sortit de la salle de bain et commença à se plaindre de la cruauté de Ruan Nanzhu, de son manque d'humanité. Penser qu'il avait dit à une dame fragile comme elle de dormir par terre ; à cause de lui, tout son corps lui faisait maintenant mal…

Au début, Ruan Nanzhu l'ignora ouvertement, mais voyant qu'elle ne cesserait pas de se plaindre de sitôt, il dit alors : "Voudrais-tu dormir dans le lit ce soir ?"

Une Tan Zaozao agréablement surprise : "Vraiment ? Tu le penses vraiment ?"

Un Ruan Nanzhu calme : "Je peux juste dormir avec Linlin."

Tan Zaozao : "…" Espèce de couple merdique et sans vergogne. Bien sûr, même si elle détestait dormir par terre, elle n'osait pas accepter son offre. Hier, elle avait senti que quelque chose n'allait vraiment pas, alors elle s'était précipitée dans la chambre de Ruan Nanzhu par peur, décidant de passer la nuit là-bas quoi qu'il arrive. Si elle avait vraiment osé dormir seule, pourquoi diable serait-elle allée dans la chambre de ce bâtard pour souffrir en dormant par terre en premier lieu ?

Le petit-déjeuner eut lieu à l'étage. Lin Qiushi avait initialement supposé que la maîtresse et l'intendant étaient les seuls résidents de ce château, il ne s'attendait donc pas à ce qu'il y ait d'autres serviteurs. Après avoir apporté leurs repas, les serviteurs se retirèrent rapidement et silencieusement. Ils n'avaient pas la moindre expression sur le visage tout au long de cette période. Avec ces visages de bois, ils ressemblaient à des marionnettes vides incapables de bouger par elles-mêmes, de simples pantins sans émotion dont les actions étaient déclenchées et manipulées par les mains d'un autre.

La maîtresse du château, qu'ils avaient rencontrée la veille, apparut également pour le petit-déjeuner. Toujours vêtue de sa robe noire élégante et de son chapeau noir voyant, elle était assise silencieusement près de la fenêtre en arche, dégustant nonchalamment le repas exquis, ses mains grises et tordues portant gracieusement la nourriture à sa bouche rougie.

Un silence étouffant régnait dans la salle à manger ; l'atmosphère était effroyablement solennelle. Personne n'osait prononcer un mot, encore moins engager une conversation avec la dame réservée.

Heureusement, une fois le repas terminé, la maîtresse s'éloigna silencieusement comme avant, disparaissant à nouveau de leur vue. Selon l'intendant, elle s'était rendue à l'atelier au sommet du château. L'intendant les informa ensuite de quelques endroits où ils n'avaient pas le droit d'entrer. Le premier endroit interdit était l'atelier d'art au sommet du château, celui-là même où la maîtresse s'était rendue. Le deuxième endroit interdit était l'entrepôt au cinquième étage, où étaient stockées toutes les peintures inachevées. À part ces deux endroits, ils étaient libres d'explorer où ils le souhaitaient. Cependant, ils devaient toujours garder à l'esprit que la maîtresse détestait que l'on touche à ses précieuses peintures…

Tout le monde grava soigneusement l'avertissement de l'intendant dans leur esprit, certains allant même jusqu'à noter précisément ses instructions dans leur journal, de peur d'oublier un mot et de faire une grave erreur.

Après avoir délivré ses conseils aux invités, l'intendant prit congé, laissant les dix personnes silencieuses dans la salle à manger.

"Je vais voir ce qu'il en est. Quelqu'un veut venir avec moi ?" Quelqu'un dans la foule proposa finalement, voulant trouver des indices possibles sur la clé.

Aussitôt, tout le monde commença à chercher un partenaire avec qui faire équipe, formant tous des groupes de deux.

Juste au moment où Lin Qiushi allait demander à Ruan Nanzhu s'il voulait faire équipe, il vit la nouvelle venue en larmes s'approcher timidement de Ruan Nanzhu et lui chuchoter : "Grand frère, as-tu un partenaire ? Peux-tu m'emmener avec toi ? J'ai tellement peur…"

La jeune fille n'était pas dénuée de beauté. Ses traits délicats et adorables faisaient se serrer le cœur des spectateurs de pitié, rendant difficile le refus de ses demandes.

Mais qui était Ruan Nanzhu ? Un travesti professionnel ; un homme pur et dur qui était encore plus féminin que n'importe quelle femme ; un homme qui préférait jouer le rôle d'une drama queen plutôt que celui d'un prince chevaleresque. En d'autres termes, il était quelqu'un qui jouait le rôle d'une héroïne tragique bien mieux que la fille en larmes devant lui.

Cela dit, même Lin Qiushi pouvait clairement voir que le cœur de Ruan Nanzhu n'était pas le moins du monde ému ; en fait, l'homme semblait plutôt dégoûté, comme s'il venait d'avaler quelque chose d'absolument immonde.

"Non." Ruan Nanzhu refusa, d'une manière affreusement brusque.

Une fois de plus, la jeune femme commença à pleurer à chaudes larmes. "Mais j'ai tellement peur. Je vais essayer de ne pas te gêner."

Ruan Nanzhu haussa un sourcil, puis jeta furtivement un regard significatif à Tan Zaozao.

Tan Zaozao comprit immédiatement. Elle se leva aussitôt, s'approcha de la fille et dit : "Désolée, mais je lui ai déjà demandé hier. Tu devrais probablement chercher quelqu'un d'autre."

Une lueur de ressentiment brilla dans les yeux de la jeune femme lorsqu'elle vit Tan Zaozao. Elle semblait vouloir en dire plus, mais Ruan Nanzhu se leva brusquement et fit signe à Tan Zaozao de le suivre, indiquant qu'il était temps pour eux de partir.

Tan Zaozao le suivit sans hésiter hors de la pièce.

Lin Qiushi, qui était resté en retrait tout ce temps, quitta également la pièce peu après, sous prétexte d'avoir quelque chose à faire.

Il semblait y avoir de nombreux avantages à ce que Ruan Nanzhu se travestisse. Au moins, il n'avait pas à s'inquiéter d'être approché par une fille pitoyable qui voulait faire équipe avec lui.

"Il y a quelque chose qui cloche avec cette nouvelle venue," déclara Ruan Nanzhu, une fois sorti.

"Qu'est-ce qui ne va pas chez elle ?" Tan Zaozao, quant à elle, pensait que la fille était plutôt normale. "Tout ce qu'elle a fait, c'est pleurer si misérablement hier…"

Ruan Nanzhu jeta un coup d'œil à Tan Zaozao. "Alors tu ne trouves pas étrange que quelqu'un qui se recroqueville et pleure à la moindre petite chose ait le courage de s'approcher de moi comme ça et de suggérer que nous fassions équipe ?"

Tan Zaozao haussa les sourcils. "C'est vrai."

Ruan Nanzhu ajouta : "Sa beauté divine pourrait rivaliser avec celle d'un grand dieu, mais l'aura diabolique qu'il dégageait était loin d'être celle d'un saint bienveillant." Il était pratiquement l'incarnation vivante du despotisme et de l'antagonisme. Comme une fleur envoûtante cachée dans les profondeurs de la jungle, il était une existence magnifique qui avertissait les autres de ne pas s'approcher trop près, à moins qu'ils ne souhaitent être piqués par ses épines vénéneuses. Il aurait pu montrer des signes de faiblesse déguisé en femme ; cependant, habillé en homme, il n'y avait absolument rien de faible en lui.

Le simple fait de le voir s'asseoir nonchalamment avec les sourcils arqués faisait reculer les gens, n'osant pas s'approcher de lui. Même Lin Qiushi ne pouvait imaginer avoir le courage de demander à un homme aussi dominateur de faire équipe avec lui.

"Peut-être que la luxure a fini par l'emporter sur elle." Alors que Tan Zaozao et les autres marchaient dans le couloir ombragé, ils observaient les peintures sur le côté. "Encore une fois, ce n'est qu'une possibilité."

Ruan Nanzhu répondit nonchalamment : "Pas plus de dix personnes ont jamais pris l'initiative de me demander de faire équipe avec elles, et pas une seule d'entre elles n'était une débutante. De même, elle n'est pas une exception."

Se faire passer pour un complet novice avait ses avantages et ses inconvénients. D'une part, les autres personnes étaient plus susceptibles de baisser leur garde autour d'elles. D'autre part, si leurs mensonges étaient découverts, elles deviendraient inévitablement des parias rejetées par toute l'équipe, la cible de la négativité et des soupçons de tous ; après tout, les autres ne sauraient pas pourquoi cette personne s'était déguisée en nouvelle venue, ni quelles étaient ses véritables intentions.

Le château était d'une taille tellement gigantesque que quelqu'un était sûr de s'y perdre ; rien que le premier étage comptait d'innombrables pièces réparties dans les halls sombres. Alors qu'ils se dirigeaient du premier étage vers le deuxième étage, observant silencieusement la splendeur mélancolique et l'ambiance artistique, ils remarquèrent que ce que les étages de ce château avaient en commun, c'était les diverses peintures abstraites décorant chaque partie de l'intérieur du château ; il y en avait même une dans les toilettes.

Lin Qiushi n'était en aucun cas un amateur d'art ; il ne savait pas grand-chose de l'art, ni comment ou pourquoi les artistes créaient les œuvres qu'ils faisaient. Néanmoins, s'il y avait une chose qu'il savait avec certitude, c'était que ces peintures déformées devant ses yeux suscitaient en lui un terrible sentiment de malaise et d'appréhension. S'il le pouvait, il aurait préféré recouvrir ces peintures troublantes d'un drap blanc, les enterrant complètement hors de vue.

"Nous n'avons pas le droit de toucher ces peintures, n'est-ce pas ?" demanda Tan Zaozao, se rappelant les paroles de l'intendant.

"Pas exactement." répondit Ruan Nanzhu. "As-tu fait attention à ce qu'il a dit ?"

Lin Qiushi répéta les paroles exactes de l'intendant : "La maîtresse déteste cela ?"

"C'est vrai. Mais ce n'est pas parce que la maîtresse n'aime pas que d'autres touchent à ses peintures que nous n'avons pas le droit de les toucher du tout." Ruan Nanzhu s'avança, s'arrêtant juste devant une peinture. Soudain, ses sourcils se froncèrent profondément.

Voyant sa réaction inhabituelle, Tan Zaozao se demanda : "Qu'est-ce qui ne va pas ?"

"Rien," écarta Ruan Nanzhu. "As-tu des connaissances en art ?"

Tan Zaozao secoua la tête avec regret. "Malheureusement non ; je ne suis pas très familière avec cela."

Ruan Nanzhu soupira profondément. "Pareil. Il semble que nous ne pourrons pas interpréter ou extraire quoi que ce soit d'utile de ces peintures. Allons à l'étage et jetons un coup d'œil."

Lin Qiushi grogna en signe d'assentiment. Ensuite, le groupe de trois commença à monter les escaliers vers l'étage supérieur.

L'escalier était fait d'un bois d'acajou profond et séduisant, qui amplifiait leurs pas feutrés ; chaque pas qu'ils faisaient émettait un claquement net qui résonnait dans l'enceinte lugubre du château. Il y avait plus d'un chemin vers le sommet du château ; il y avait même deux vieux escaliers de pierre moussus de chaque côté de ce château sinistre, menant du rez-de-chaussée jusqu'au toit.

La plupart des pièces de ce vieux château étaient verrouillées, avec seulement quelques-unes accessibles aux étrangers. Presque toutes les pièces non restreintes ressemblaient à de petites galeries d'art, où une grande variété d'œuvres d'art dérangées et surréalistes étaient chaotiquement éparpillées, disposées de manière abstraite. Comme auparavant, ces œuvres d'art laissaient les spectateurs complètement perplexes, se demandant si ces peintures vagues capturaient la silhouette hantée d'un humain ou n'étaient qu'une reproduction d'un paysage flou.

Ils étaient en train de discuter de l'idée d'aller au dernier étage du château pour vérifier l'atelier, quand un cri soudain et retentissant éclata d'en bas.

La voix appartenait à une femme. Avant qu'ils ne s'en rendent compte, son cri plaintif avait brusquement cessé. Le temps que les autres arrivent sur les lieux, il n'y avait plus personne. Seulement une cage d'escalier vide.

"Qui a crié à l'instant ?" demanda un homme d'âge moyen dans la foule, perplexe.

"Nous ne savons pas. Nous venons aussi d'arriver." Lin Qiushi se demanda alors : "De quel étage veniez-vous ?"

L'homme d'âge moyen répondit : "Le deuxième étage."

Lin Qiushi dit : "Nous étions au cinquième étage. Cela signifie que le cri provenait de quelque part entre le deuxième et le troisième étage…"

Les autres commencèrent peu à peu à affluer dans la zone à cause du tumulte. Il ne fallut pas longtemps avant qu'ils n'identifient qui parmi eux avait crié.

"C'était Xiao Su. Nous avons formé une équipe plus tôt." Un homme raconta son histoire, son expression empreinte de terreur. "Elle a juste dit qu'elle allait aux toilettes, mais elle a soudainement disparu."

"À quel étage étiez-vous tous les deux ?" demanda Lin Qiushi.

"Au dernier étage." L'homme avala difficilement sa salive. "Il n'y avait pas de toilettes au dernier étage, alors elle a décidé de descendre…" Il semblait qu'elle avait fini quelque part entre le deuxième et le troisième étage, avant de disparaître avec un cri. Évidemment, il n'y avait aucun espoir pour sa survie ; après tout, dans ces mondes cauchemardesques au-delà des portes, les disparitions soudaines équivalaient à la mort. C'était juste que personne ne savait comment elle avait provoqué la mort en premier lieu.

"Continuons à regarder autour de nous." déclara Ruan Nanzhu. "Nous avons peut-être raté quelque chose."

C'était la seule explication probable. L'homme, qui avait perdu son partenaire en quelques minutes, perdit également son sang-froid, la situation l'ayant gravement affecté. Toujours sous le choc, il rejoignit en tremblant un autre duo.

Ruan Nanzhu regarda Lin Qiushi et dit : "Devrions-nous aller voir en haut du château ?"

Lin Qiushi accepta instantanément. "D'accord."

À côté, Tan Zaozao marmonna dans sa barbe : "Vous deux plongez vraiment tête baissée dans le danger sans vous soucier du monde. Penser que vous ne vous inquiétez même pas des risques, ou que vous avez peur que les choses tournent mal…"

Ruan Nanzhu, qui avait entendu ses paroles, déclara froidement : "Les risques et les dangers sont naturels ; et les accidents tragiques peuvent arriver n'importe quand, n'importe où. À des moments comme ceux-ci, récupérer la clé le plus tôt possible est notre plus grande priorité. Ta façon de penser, en revanche, est celle d'une débutante, et c'est cette même façon de penser erronée qui te mettra dans de plus gros ennuis. Il est important de garder à l'esprit que certaines choses sont tout simplement inévitables ; l'inévitable sera toujours inévitable."

Tan Zaozao renifla et ne dit plus rien. De telles choses étaient plus faciles à dire qu'à faire. Il lui était extrêmement difficile de rester calme et posée comme Ruan Nanzhu face à la mort et à la tragédie ; qui savait combien d'expériences périlleuses et sinistres elle devrait endurer dans ces mondes de portes pour construire ne serait-ce que la moitié de sa tolérance.

Ils montèrent tout en haut, atteignant bientôt le septième étage, le niveau le plus élevé du château.

Un grenier plutôt pittoresque existait au sommet même de ce château, étonnamment parsemé d'une myriade de peintures. Pourtant, ces œuvres d'art particulières semblaient légèrement différentes de celles exposées en bas. Lin Qiushi les étudia un moment, avant de réaliser : "Est-ce qu'elles viennent d'être peintes ?"

Ruan Nanzhu renifla l'air. "Il semble que oui. Elles sentent la peinture fraîche."

Tan Zaozao s'approcha lentement d'une peinture, s'arrêtant juste devant elle. Un léger doute se glissa sur ses traits, plus elle regardait. Après un moment d'hésitation, elle appela incertaine les autres : "Venez voir cette peinture. N'est-elle pas un peu étrange ?"

Lin Qiushi s'approcha de Tan Zaozao et examina la peinture qu'elle trouvait étrange.

La peinture était, en effet, très étrange. Des couleurs ternes se fondaient les unes dans les autres, créant l'image déformée du dos d'une femme. Sa silhouette tordue s'étirait sans fin, se fondant avec l'arrière-plan morne et se transformant en un vortex sombre et inéluctable d'escaliers.

"À quoi cela ressemble-t-il pour toi ?" demanda Tan Zaozao.

"Le dos d'une femme…" Toutes les œuvres ici étaient quelque peu dépourvues de forme et méconnaissables en sujet, une création fragmentée de complexité vague et d'ambiguïté mystérieuse qui suscitait de multiples interprétations de la part des spectateurs. Et pourtant, cette peinture ici était évidente au premier coup d'œil. Sans même avoir besoin de réfléchir, Lin Qiushi et Tan Zaozao identifièrent immédiatement le sujet de cette œuvre d'art.

La peinture floue capturait une femme effrayée essayant d'échapper à un escalier sans fin. Elle semblait être poursuivie par quelque chose ou quelqu'un, car sa silhouette en fuite reflétait l'effroi indicible et la terreur désespérée qui l'avaient submergée.

"Elle vient d'être peinte." La voix de Ruan Nanzhu se fit entendre derrière eux. "La peinture n'est pas encore sèche."

Tan Zaozao et Lin Qiushi échangèrent un regard, la même pensée traversant leur esprit. Tan Zaozao se frotta vigoureusement les bras pour tenter de calmer sa chair de poule, et grimaça : "C… ceci…ceci ne peut pas être…"

"C'est probablement ça." répondit Ruan Nanzhu. "Et si nous appelions le partenaire de cette fille pour qu'il vienne voir ?" Alors qu'il continuait à fixer la peinture, il ajouta lentement : "Voir si c'est sa coéquipière disparue."

*****

Xiao Su voulait juste aller aux toilettes.

Elle venait de descendre du sixième étage et s'était empressée de chercher des toilettes au cinquième étage. Heureusement, il y avait beaucoup de toilettes dans ce vieux château ; elle trouva rapidement ce qu'elle cherchait au bout du couloir du cinquième étage.

Après être enfin entrée dans les toilettes, Xiao Su ouvrit le couvercle et se tourna pour s'asseoir, quand elle aperçut un étrange portrait accroché au mur devant elle.

C'était une femme disproportionnée , portant un chapeau noir et une robe sombre. Son teint reflétait une pâleur mortelle, et ses yeux baissés et encapuchonnés créaient une mélancolie envoûtante. De légères gouttes de pluie coulaient de la bordure de son chapeau le long de sa joue. Son visage émacié, d'une pâleur cadavérique et anormalement long, suscitait un sentiment inexplicable de détresse et de panique chez les autres.

La plupart des peintures de ce château sombre étaient vagues et abstraites, presque impossibles à reconnaître et plutôt difficiles à interpréter. Pourtant, le sujet représenté dans cette peinture juste devant ses yeux était d'une clarté éclatante. Il était si distinct et réaliste qu'elle doutait même que ce soit un autoportrait de la maîtresse du château, et non la maîtresse elle-même.

Cette peinture pourrait contenir des indices importants… Xiao Su redressa alors le dos et s'approcha du portrait, voulant mieux le voir. Pourtant, dès que Xiao Su s'approcha de la peinture, quelque chose de curieusement bizarre se produisit.

C'était comme si quelque chose avait pris possession de son âme même, la poussant à tendre la main et à toucher la peinture. Ce n'est qu'après avoir repris ses esprits qu'elle réalisa ce qu'elle faisait : hélas, il était bien trop tard, car sa paume était déjà plaquée sur le portrait devant elle.

"Ah !!!" Submergée par le choc, Xiao Su retira frénétiquement sa main. Sa paume était moite, humide d'une touche de pluie fraîche et terreuse. Elle releva la tête, pour voir que l'image avait changé. Xiao Su fixa la peinture devant elle, ses yeux s'écarquillant de pure peur…

La peinture était toujours aussi morne et pluvieuse, mais la femme fantomatique avait disparu.

À ce moment-là, Xiao Su n'osa plus rester ici plus longtemps. Elle fit rapidement demi-tour et s'enfuit. Voulant trouver son coéquipier, elle monta les escaliers en courant, ses pieds martelant lourdement les planches de bois. Tout ce qu'on pouvait entendre dans la cage d'escalier sombre était le bruit de ses pas lourds et de ses respirations laborieuses.

Clomp. Clomp. Clomp. Clomp. Le son clair de ses propres pas sauvages résonnant dans tout le château tonnait dans ses oreilles. En haut des escaliers, Xiao Su courut et courut et courut… pendant très longtemps…

Et pourtant, les escaliers devant elle ne montraient aucun signe de fin. C'était comme si elle courait en rond, piégée dans ce cycle éternel et cauchemardesque.

Tout autour d'elle se tenait immobile, comme une image statique capturée à un instant précis. Seuls les escaliers devant elle s'étendaient loin dans l'obscurité sans fin.

"Hah. Hah. Hah." Xiao Su haleta violemment, prenant de profondes respirations irrégulières. Son corps transpirait abondamment, et son énergie l'avait quittée. Ses jambes finirent par céder sous elle, et elle ne pouvait plus courir.

Mais malgré son effondrement, le son des pas résonnait toujours autour d'elle, se répétant comme un disque rayé. Peu après, Xiao Su capta la faible odeur de pluie imprégnant l'air. Tout son corps fut immédiatement secoué de frissons d'horreur. Paralysée sur place, elle tourna lentement la tête, pour voir une ombre sombre, se tenant silencieusement au pied des escaliers.

Non, ce n'était pas une ombre sombre. C'était une femme vêtue de noir. Tout son corps était trempé de pluie, et son visage était dénué de couleur ou d'émotion. Elle tenait un cadre de tableau massif dans sa main droite, et avec ses grands yeux charbonneux, elle fixait intensément la Xiao Su tremblante, son regard vide ressemblant à un abîme d'encre.

Xiao Su frissonna violemment. Elle ouvrit la bouche, mais c'était comme si sa voix était coincée dans sa gorge. Peu importe à quel point elle voulait crier pour sa vie, elle ne pouvait tout simplement pas. Rassemblant anxieusement le peu de forces qui lui restait, elle laissa échapper un cri étranglé et rampa péniblement en avant avec ses mains et ses pieds.

Clack. Clack. Clack. Le claquement aigu de pas rapides résonna à nouveau dans la cage d'escalier. Sauf que cette fois, les pas étaient terriblement lents, se rapprochant de Xiao Su avec une lenteur torturante.

Comme si un seau d'eau glacée avait été versé sur elle, le corps de Xiao Su était trempé de sueur froide. La dernière once de sa force avait été épuisée, complètement éteinte comme une flamme faible. Elle ne pouvait que s'effondrer impuissante sur le sol, gisant là comme une flaque de boue.

La femme s'approcha stoïquement de Xiao Su, s'arrêtant finalement juste devant elle et la fixant sans expression. Bien que leurs environs soient gris et desséchés, de l'eau coulait continuellement le long de sa silhouette dégingandée, tombant parfois sur le corps de Xiao Su.

Xiao Su leva faiblement les yeux et vit l'autre lentement lever le cadre du tableau. Un sourire incroyablement tordu se dessina bientôt sur le visage pâle et sans émotion de la femme ; ses lèvres écarlates et criardes se courbèrent vers le haut, se fendant bientôt en un arc terriblement large à travers ses joues incolores. Avec un geste de ses manches, la femme souriante abattit le cadre sur la fille sans défense.

"Ahhhhhhhhh !!!" Un cri rauque et misérable déchira la gorge de Xiao Su. Une obscurité menaçante plana au-dessus d'elle, la noyant dans les ténèbres. Son corps commença à refroidir, sa conscience à s'estomper, et tout autour commença à fondre dans les ombres… Et puis, le monde devint noir.

*****

Le partenaire masculin, qui était en bas, se précipita rapidement au dernier étage du château et confirma bientôt les soupçons de Lin Qiushi et des autres.

"C'est elle ! C'est elle !!!" En voyant l'image, l'homme commença à crier hystériquement ; une pure terreur teintait ses traits. "C'est ce qu'elle portait !"

"Et si cette peinture avait été peinte hier ?" Une voix tremblante se fit entendre dans la foule. "Comment pouvez-vous en être si sûr ?"

"Ça ne peut pas être hier !!!" L'homme était complètement dévasté ; son expression s'effondra, et son corps semblait sur le point de s'écrouler à tout moment. Il voulait toucher la peinture, mais il n'osa pas tendre la main. "Elle ne portait pas ces vêtements hier !! Elle a changé ses vêtements aujourd'hui !!"

Le château fournissait effectivement de nouveaux vêtements à enfiler, et chaque tenue était absolument magnifique. Lin Qiushi avait également vu de nouveaux vêtements élégants dans son propre armoire, mais comme les autres de l'équipe, il n'avait pas osé les enfiler : après tout, c'était un monde d'horreur ; qui savait ce qui pourrait arriver s'ils changeaient de vêtements.

La seule chose que personne ne pouvait comprendre, cependant, c'était pourquoi la fille nommée Xiao Su avait soudainement porté ces vêtements.

"Elle a été transformée en peinture…" L'homme commença à marmonner pour lui-même, répétant sans cesse la même phrase. "Elle a été transformée en peinture…"

"Que faisiez-vous avant qu'elle aille aux toilettes ?" Bien qu'il ait réalisé la gravité de la situation, Ruan Nanzhu était toujours calme et posé. Il demanda calmement : "Dis-le-moi attentivement."

L'homme frissonna. "Nous n'avons rien fait. Nous n'avons rien fait. Nous sommes juste venus ici pour regarder les peintures, et puis elle est partie aux toilettes…"

Ruan Nanzhu continua : "Y avait-il des peintures particulières qui vous ont frappé ?"

L'homme secoua la tête.

Ruan Nanzhu dit alors : "Viens. Allons jeter un coup d'œil aux toilettes du cinquième étage."

Avec cela, ils se dirigèrent tous vers les toilettes des femmes au cinquième étage.

Une série d'inspections révéla qu'il n'y avait rien de particulièrement remarquable dans les toilettes. Cependant, un sentiment de malaise hantant continuait de piquer l'esprit de Lin Qiushi. Les sourcils de Ruan Nanzhu étaient également froncés, indiquant clairement qu'il sentait que quelque chose n'allait pas.

"Attendez une minute." Lin Qiushi réalisa soudain quelque chose. Il balaya à nouveau la zone du regard, et pointa finalement la source d'anomalie. "Pourquoi n'y a-t-il pas de peintures dans cette pièce ?"

Dès qu'il dit cela, tout le monde remarqua que quelque chose n'allait pas.

Presque chaque endroit de ce château affichait des peintures. Que ce soit dans les toilettes, les chambres, les studios, les couloirs, pratiquement chaque recoin imaginable dans l'enceinte de ce château, il y avait au moins une peinture encadrée accrochée.

Pourtant, il n'y avait pas de peintures dans les toilettes où ils se trouvaient. Toute la zone avait été fouillée, mais il n'y avait pas la moindre trace d'une peinture.

"C'est en effet le cas." réfléchit Ruan Nanzhu. "Ou il n'y en a jamais eu ici en premier lieu, mais que la peinture a été enlevée ?"

Personne n'avait la réponse à cette question. Et la seule personne qui connaissait la vérité était depuis longtemps devenue une peinture immobile.

Un silence assourdissant tomba sur la foule, comme une couverture étouffante.

Le carillon grave des cloches du château brisa le silence de mort, signalant l'heure du déjeuner. Sur ce, la foule commença à se diriger vers la salle à manger du premier étage.

Bien que l'atmosphère soit au-delà de la puanteur et du désespoir, ils devaient encore remplir leurs estomacs et reposer leurs corps et leurs esprits.

Le repas d'aujourd'hui était, encore une fois, un steak.

À l'exception de Ruan Nanzhu, personne n'avait envie de manger.

Les mouvements de Ruan Nanzhu étaient très élégants et soignés. La manière gracieuse dont il coupait son steak était tout simplement une œuvre d'art, comme une magnifique image de royauté.

Peut-être était-ce parce qu'il était la seule personne dans la pièce à manger avec un tel délice, tous les yeux étaient fixés sur lui. Néanmoins, Ruan Nanzhu était déjà habitué à attirer l'attention, donc les regards qu'il recevait ne le dérangeaient pas le moins du monde. Il termina calmement la dernière bouchée de son steak, s'essuya la bouche, puis demanda : "Qu'est-ce qui ne va pas ? Cela ne convient-il pas à ton goût ?"

Lin Qiushi : "Ce n'est pas ça… Je n'ai tout simplement pas beaucoup d'appétit en ce moment."

"C'est délicieux." Ruan Nanzhu regarda autour de lui et rit agréablement. "Cela pourrait bien être notre dernier repas."

Tous les autres : "…"

Lin Qiushi soupira sans espoir. "Cela porte malheur de dire quelque chose comme ça."

"Alors tu dis que quelques mots chanceux empêcheront quelqu'un de mourir ?" Ruan Nanzhu dit. "Peut-être aurais-je dû dire autre chose alors. Puissiez-vous avoir une année prospère ? Je vous souhaite une longue vie bénie ? À votre santé ?"

Lin Qiushi ne savait pas s'il devait rire ou pleurer. Quoi qu'il en soit, ce que Ruan Nanzhu venait de dire avait beaucoup de sens. La mort ne choisissait pas de favoris ; ceux qui étaient destinés à mourir mourraient inévitablement. Il valait mieux accepter cela et profiter de chaque seconde de la vie sans regrets. Mais, malheureusement, une telle chose était plus facile à dire qu'à faire.

Face à la bonne intention de Ruan Nanzhu, Lin Qiushi n'eut d'autre choix que de prendre quelques bouchées de son repas.

La maîtresse ne s'était pas jointe à eux pour le déjeuner cette fois-ci. Ce n'est qu'après que tout le monde se fut levé de table qu'elle entra nonchalamment dans la salle, passant rapidement devant tout le monde. Bien qu'il n'ait aperçu que son profil, Lin Qiushi remarqua que son visage pâle semblait légèrement plus lumineux et plus plein, comme si elle venait de terminer un repas incroyablement satisfaisant. Ses sourcils étaient levés, et les coins de ses yeux se plissaient de pur délice. Son plaisir profond contrastait avec son visage effrayant, rendant la vue encore plus terrifiante.

"Faisons une sieste." suggéra Ruan Nanzhu après le déjeuner.

"D'accord." Parce que Tan Zaozao n'avait pas bien dormi la nuit précédente, elle s'était réveillée complètement apathique aujourd'hui.

Qui aurait cru que Ruan Nanzhu lui lancerait un regard insipide du coin des yeux et dirait : "Mais tu dors toujours par terre."

Tan Zaozao : "… Ne peux-tu pas me laisser dormir dans le lit ?"

"Tu es libre de dormir dans le lit de ta propre chambre. Quant à mon lit…" Le ton de Ruan Nanzhu était froid et sans pitié. "Tu n'es pas qualifiée."

Tan Zaozao : "…" Ruan Nanzhu, espèce de salaud.

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Commentaire de l'auteur :

Tan Zaozao : Qu'est-ce que tu as contre moi ? Pourquoi es-tu toujours si méchant avec moi ?

Ruan Nanzhu : Qui ne serait pas de mauvaise humeur s'il ne pouvait pas être choyé ?

Tan Zaozao : C'est pour ça que je t'ai dit de t'habiller en fille !

Ruan Nanzhu : Eh bien, je veux qu'il m'aime, que je m'habille en fille ou non.

Lin Qiushi : … Mais de quoi parlez-vous ??

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