Chapitre 21

Chapitre 21 : Mère et Enfants

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Il fallait bien l’admettre, être capable de s’endormir sans la moindre réserve ni traumatisme, malgré des circonstances aussi inquiétantes, relevait d’un talent remarquable, digne d’éloges.

Cette nuit-là, il ne fit aucun rêve. Lin Qiushi s’était préparé à un incident dès la première nuit ; il ne s’attendait certainement pas à dormir paisiblement jusqu’au matin, pour ne se réveiller qu’avec le lever du soleil.

Lorsque le matin arriva, la mère des triplées avait déjà préparé le petit-déjeuner pour eux.

La mère des triplées était extrêmement gentille et accueillante, et l’odeur du repas était absolument délicieuse. Mais au début, personne ne toucha à ses baguettes ; tous restaient assis à la table en silence, jusqu’à ce que Ruan Nanzhu prenne la première bouchée.

"Pas mal,"commenta-t-il."Pourquoi vous me regardez manger ? Pourquoi ne mangez-vous pas ?"

"C’est comestible ?"demanda Xu Xiaocheng, qui avait des cernes sous les yeux et semblait ne pas avoir bien dormi la nuit précédente."Il n’y a pas de problème avec la nourriture, n’est-ce pas ?"

Ruan Nanzhu ricana."Même s’il y avait un problème, il faut bien manger. Quoi ? Vous comptez boire uniquement de l’eau pendant sept jours ?"

C’était vrai. Après tout, il n’y avait pas d’autres sources de nourriture dans cet immeuble.

Après avoir longuement réfléchi et accepté la situation, tout le monde prit finalement ses baguettes et commença à manger. Alors qu’ils étaient en plein repas, les triplées sortirent de leur chambre. Les trois portaient la même robe rouge sang, leurs cheveux étaient attachés en couettes serrées, et leurs visages identiques ne laissaient transparaître aucune expression. Depuis leur arrivée, les triplées n’avaient montré aucune émotion envers ces inconnus qui avaient débarqué sans prévenir, comme si elles faisaient face à du vide.

Tang Yaoyao finit par ne plus supporter leurs regards inexpressifs. D’une voix basse, elle demanda :"Les enfants, comment vous appelez-vous ?"

À ces mots, six yeux noirs et vides fixèrent Tang Yaoyao sans ciller. On n’y distinguait que du noir et du blanc, aucune trace de vie, aucun sentiment. Ceux qui croisèrent leurs regards en furent pris d’une terreur inexplicable.

"Je ne peux pas donner mon nom à n’importe qui,"déclara finalement la fillette au centre."Et même si je le faisais, vous ne seriez pas capables de me reconnaître."

Tang Yaoyao resta sans voix."Ah, je vois…"

"Si tu ne nous dis pas ton nom, comment peux-tu être sûre qu’on ne te reconnaîtra pas ?"intervint soudainement Ruan Nanzhu, assis à côté. Il ne semblait nullement effrayé par l’étrange comportement des fillettes. Posant élégamment ses baguettes, il poursuivit d’un ton froid et indifférent :"Que ça vous plaise ou non, vous devriez être polies avec les invités qui viennent chez vous, vous ne croyez pas ?"

Les trois fillettes échangèrent un regard. Finalement, celle du milieu décida de répondre :"Je m’appelle Xiao Yi. Elle, c’est Xiao Shi. Et elle, c’est Xiao Tu."

Lin Qiushi eut besoin de toute sa force pour ne pas recracher la nourriture qu’il avait en bouche en entendant leurs noms. Votre mère n’a vraiment pas fait d’efforts… pensa-t-il.

En écoutant, les autres ne purent s’empêcher de sourire légèrement.

Xiao Yi ajouta :"Maintenant que je vous l’ai dit, souvenez-vous-en bien, d’accord ?"

Ruan Nanzhu observa attentivement leurs visages, puis, soudainement, il tendit la main et tapota doucement la tête de Xiao Yi. Il esquissa un sourire."Bien sûr, je m’en souviendrai."Il tendit ensuite son bras pour tapoter l’épaule de la deuxième fillette."Maintenant, filez. Votre mère a préparé le petit-déjeuner."

Les trois fillettes s’éloignèrent en sautillant joyeusement.

Lin Qiushi ressentit un étrange sentiment de malaise. Il avait l’impression qu’il y avait quelque chose d’anormal dans la dernière phrase prononcée par Xiao Yi. Pourquoi insister autant pour qu’ils retiennent leurs noms ? Et surtout, que se passerait-il s’ils ne s’en souvenaient pas ? Mais en voyant la confiance affichée par Ruan Nanzhu, peut-être était-il vraiment capable de distinguer les trois fillettes identiques ?

Sous le regard sceptique de Lin Qiushi, Ruan Nanzhu ne donna aucune explication. Il but la dernière gorgée de lait dans son verre et déclara :"Allez, descendons."

La veille au soir, ils étaient arrivés tard et n’avaient pas osé s’aventurer trop loin. Ils n’avaient exploré que le toit et l’étage supérieur. Mais avec la lumière du jour, Ruan Nanzhu suggéra d’aller voir s’il y avait d’autres locataires dans cet immeuble de quinze étages.

Le sang sur le corps de Zeng Ruguo n’avait toujours pas disparu, puisqu’il n’avait pas pu le laver la veille. À en juger par ses traits fatigués, il n’avait probablement pas dormi de la nuit. Après avoir entendu la proposition de Ruan Nanzhu, il baissa la voix et demanda à Lin Qiushi de l’accompagner aux toilettes, car il voulait prendre une autre douche.

Lin Qiushi exprima ouvertement son admiration :"On a tous les deux vu ce truc hier, et pourtant, tu as encore le courage d’y aller ? Supporte juste un peu, prends de l’eau chaude et éclabousse-toi le visage si tu en as vraiment besoin. Ta vie est plus importante que d’être propre."

"Vous avez vu quoi ?"demanda Tang Yaoyao, qui avait surpris leur conversation.

Lin Qiushi répondit :"Pendant que Zeng Ruguo prenait sa douche hier, quelque chose était accroché au pommeau de douche. Je ne sais pas exactement ce que c’était, mais ça ressemblait au cadavre de bébé."

Tang Yaoyao hocha légèrement la tête.

Quand Xu Xiaocheng entendit cette histoire, elle éclata en sanglots. Entre deux reniflements, elle déclara qu’elle ne mettrait plus jamais les pieds dans cette salle de bain. En pleurant, elle regarda Tang Yaoyao et fut choquée par l’indifférence de cette dernière.

D’une voix calme, Tang Yaoyao expliqua :"Quand tu es exposée aux choses effrayantes en permanence, tu finis par t’y habituer. De toute façon, personne n’est mort. Ça veut dire que ce n’était pas une menace, alors pourquoi avoir peur ?"

Ses paroles n’étaient pas dénuées de sens. Lin Qiushi mordit dans un biscuit, puis épousseta les miettes de ses mains."Peu importe. Évite juste d’y aller."

Au final, Zeng Ruguo était quelqu’un qui tenait à sa vie. Après un moment d’hésitation, il renonça à sa douche et se contenta de récupérer de l’eau chaude dans une bassine pour se nettoyer le visage tant bien que mal.

"Allons voir en bas,"dit Ruan Nanzhu en quittant la pièce.

Les autres le suivirent de près.

Devant chaque porte de l’immeuble se dressaient de lourdes portes en fer de la même couleur. Elles étaient toutes d’un rouge vermillon écaillé, témoignant de leur ancienneté. Personne ne savait depuis combien d’années elles étaient en place. Des tas de charbon et des débris jonchaient l’escalier, donnant l’impression que l’endroit était habité.

Cependant, après une rapide inspection, Ruan Nanzhu conclut qu’il n’y avait pas âme qui vive dans cet immeuble.

"Comment peux-tu en être sûr ?"demanda Tang Yaoyao."C'est vrai que l'endroit est un peu trop silencieux."

"Parce qu'il manque un élément crucial ici,"répondit Ruan Nanzhu.

"Lequel ?"insista Tang Yaoyao.

"Les déchets,"déclara Ruan Nanzhu."Les poubelles à chaque étage sont propres."

Cela expliquait bien des choses. Tang Yaoyao finit par hocher la tête, comprenant enfin."Mais dans tout cet immeuble, il n’y aurait qu’une seule famille vivant au dernier étage ? Honnêtement, ça ne semble pas très plausible non plus."

Ruan Nanzhu leva les yeux vers les étages supérieurs."C’est en effet invraisemblable. L’existence de chaque monde repose sur une certaine logique et un bon sens, du moins jusqu’à un certain point. Un bâtiment vide ne peut pas simplement apparaître au hasard. Il doit bien y avoir une raison pour qu’il soit désert."

C'était similaire à leur expérience précédente dans le village de montagne. Bien que la situation du village ait été des plus horrifiantes et sordides, des villageois y vivaient toujours. Ces habitants apparemment insignifiants pouvaient s’avérer d’une grande importance, car ils pouvaient détenir des informations cruciales.

"Continuons à descendre,"proposa Lin Qiushi."Il nous reste encore six étages à explorer, non ?"

Les lumières dans la cage d’escalier étaient plutôt faibles, mais le fait de rester groupés et d’avancer ensemble dissipa peu à peu la peur omniprésente dans l’air, les rendant un peu moins anxieux. Le groupe poursuivit sa descente. Lorsqu’ils atteignirent le quatrième étage, ils trouvèrent enfin une trace de vie humaine : un trognon de pomme à moitié mangé, repéré par Lin Qiushi dans un coin discret.

"Est-ce un trognon de pomme ?"Lin Qiushi crut d’abord avoir la berlue, que son esprit lui jouait des tours. Mais lorsqu’il s’approcha pour mieux observer, il réalisa qu’il s’agissait bien d’une pomme — une pomme mince, petite, peu appétissante et franchement peu engageante.

"Oui, c’en est bien une,"confirma doucement Xu Xiaocheng."Cet étage est peut-être occupé ?"

Ils étaient maintenant au quatrième étage. À première vue, il ne semblait pas différent des autres, mais ce trognon de pomme indiquait clairement qu’il y avait une différence. Ruan Nanzhu décida aussitôt de frapper à toutes les portes afin de voir si quelqu’un vivait ici.

Lin Qiushi parcourut alors le couloir, frappant à chaque porte sur son passage. Finalement, lorsqu’il frappa à une porte située près de la fenêtre, il entendit des bruits de pas à l’intérieur de la pièce.

Heureusement, l’isolation sonore de cet ancien bâtiment s’était dégradée avec le temps ; autrement, s’il s’agissait d’un immeuble plus récent avec une insonorisation optimale, Lin Qiushi aurait sûrement manqué ce bruit ténu.

"Il y a quelqu’un,"annonça Lin Qiushi en s’arrêtant net."J’ai entendu un bruit venant de l’intérieur."

À ces mots, tout le monde se rassembla autour de lui. Tang Yaoyao frappa alors à la porte à deux reprises."Y a-t-il quelqu’un ?"

Seul un silence pesant lui répondit, comme si le bruit que Lin Qiushi avait perçu n’avait été qu’une illusion.

"Quelqu’un est là ?"insista Tang Yaoyao en haussant la voix."Nous venons d’emménager ici et nous aimerions vous poser quelques questions..."Elle frappa encore et encore, mais malgré ses efforts, personne ne répondit."Yu Linlin, tu es sûr de ne pas avoir mal entendu ?"

"J’en suis sûr,"affirma Lin Qiushi."Le bruit venait bien de cette porte. À moins que… il ne vienne de l’extérieur, par la fenêtre ?"

Cependant, à l’extérieur, il n’y avait que ce brouillard dense et sombre, enveloppant tout et rendant toute visibilité impossible.

Ruan Nanzhu examina la serrure."Elle est vieille, elle sera facile à ouvrir."

Lin Qiushi écarquilla les yeux, stupéfait."Tu sais faire ça ?"

Ruan Nanzhu haussa les épaules."La vie m’y a forcé."

Lin Qiushi :"..."Mais qu’est-ce que la vie t’a fait, au juste ?

Sans plus attendre, il ôta l’épingle de ses cheveux, s’agenouilla à moitié et commença à manipuler la serrure, se mettant immédiatement au travail. Mais avant qu’il ne puisse démontrer l’un des talents que la vie lui avait imposés, la porte s’ouvrit brusquement à la volée.

Un visage incroyablement anxieux, marqué par une immense terreur, apparut derrière la porte."Qu’est-ce que vous faites ?"

Bien qu’il ait été pris en flagrant délit, Ruan Nanzhu ne montra ni panique ni culpabilité. Se relevant lentement du sol, il afficha un sourire des plus charmants."Bonjour, Monsieur. Nous venons d’emménager et nous aimerions vous poser quelques questions. Cela vous dérangerait-il ?"

Derrière la porte se tenait un jeune homme aux cheveux en bataille. Ses yeux étaient d’abord remplis de méfiance et d’appréhension, mais lorsqu’il aperçut le visage d’une beauté trompeuse de Ruan Nanzhu, son allure majestueuse et son sourire faux mais envoûtant, il baissa inévitablement sa garde."Je crains que vous ne puissiez rien me demander, car je ne sais rien moi-même."

"Monsieur."Les beaux yeux de Ruan Nanzhu s’embuèrent de larmes feintes, faisant battre plus vite le cœur de tous face à cette prétendue fragilité."Ne pouvez-vous vraiment pas nous rendre un tout petit service ?"

Le jeune homme avala difficilement sa salive, hésitant."Euh… De quoi voulez-vous parler ?"

Ruan Nanzhu alla droit au but."Pourquoi n’y a-t-il aucun autre locataire dans cet immeuble ?"

Le jeune homme baissa la voix, l’air grave."Si je ne me trompe pas, vous êtes nouveaux ici, n’est-ce pas ? Alors partez au plus vite. Cet immeuble est maudit. Tous ceux qui s’y installent ne vivent pas longtemps…"

Ruan Nanzhu :"Et cette famille qui vit au dernier étage ?"

On ne savait pas ce qui venait de déclencher un tel choc chez l’homme, mais, sans prévenir, il explosa de colère."Je vous ai dit de partir ! Il y a des démons ici !! DES DÉMONS !!"

Haletant, il reprit bruyamment son souffle. Il voulut refermer la porte, mais deux membres du groupe la retinrent et l’empêchèrent de se refermer complètement.

"Qu’est-ce que vous entendez par ‘démons’ ?"exigea Ruan Nanzhu.

"Vous ne savez pas ?"continua l’homme, le visage blême."La famille qui vit au sommet de cet immeuble… ce sont tous des démons !!!"

L’impact de cette déclaration laissa tout le monde figé sur place. Profitant de leur moment de stupeur, l’homme claqua violemment la porte.

"Qu’est-ce que ça signifie ?"demanda Tang Yaoyao, encore sous le choc."Ne me dites pas que la personne qui nous a confié cette mission… n’est même pas humaine ?"

Ruan Nanzhu secoua la tête, indiquant qu’il n’en savait rien, et resta silencieux.

Lin Qiushi remarqua soudain quelque chose."Il a dispersé quelque chose devant sa porte… ? Est-ce du sang ?"

Tout le monde baissa les yeux vers ce qu’il indiquait, découvrant une substance sombre et visqueuse, ressemblant étrangement à du sang coagulé collé au sol noir et sale. Si l’on n’y prêtait pas attention, il était facile de ne pas le remarquer, tant il se fondait dans la saleté.

"C’est vraiment du sang,"conclut Tang Yaoyao après s’être accroupie pour examiner la substance de plus près."Je ne sais pas s’il s’agit de sang humain ou de celui d’autre chose, mais ça date de plusieurs années…"

Lin Qiushi :"Ce sang a été volontairement répandu ici."

Tang Yaoyao :"Comment peux-tu en être sûr ?"

"Si cette personne n'avait pas délibérément éclaboussé du sang sur le sol, elle l'aurait sûrement nettoyé depuis longtemps. Regardez, il n’y a aucun déchet aux alentours, pas le moindre bout de magazine ou de publicité."Après avoir observé les environs, Lin Qiushi exposa son raisonnement."Ce qui signifie que le propriétaire doit être quelqu’un qui aime la propreté et l’ordre."

"Tu as raison,"admit Tang Yaoyao après un instant de réflexion."Mais à quoi sert ce sang ? C’est pour repousser le mal ?"

Lin Qiushi ne répondit pas. En réalité, dès qu'il avait aperçu le sang, la première pensée qui lui était venue en tête était le conte de fées écrit sur l’indice. L'Oiseau de Fitcher.

Quand la sœur tenant l’œuf entra dans la pièce remplie de cadavres mutilés, l’œuf tomba immédiatement au sol et fut taché de sang. À cet instant, il n’était pas encore certain si le sang répandu devant lui avait un quelconque lien avec ce conte macabre qu'il venait de lire.

Poursuivant leur tâche initiale, le groupe continua à descendre les escaliers. Ils finirent par découvrir une autre chambre occupée, cette fois au rez-de-chaussée, où vivait une vieille grand-mère souffrant de sérieux problèmes d’audition. Ils avaient frappé à la porte pendant une éternité avant qu’elle ne l’ouvre enfin, passant timidement la tête à travers l’ouverture. Ensuite, ils tentèrent de communiquer avec elle, mais la conversation se révéla être une impasse totale. Peu importe les questions posées, la vieille femme répétait inlassablement la même réponse :

"J’ai déjà mangé."

C’était comme si le dialogue était bloqué sur une boucle infinie. Finalement, tous échangèrent un regard d’impuissance face à cette conversation vouée à l’échec.

Cet immeuble comptait quatorze étages, mais seules deux appartements étaient occupées : une au quatrième étage et une autre au rez-de-chaussée. Néanmoins, ils n’étaient pas repartis les mains vides de leur recherche, car un détail crucial attirait leur attention : devant ces deux portes, des traces de sang étaient visibles.

"J’ai l’impression que c’est peut-être un indice pour nous,"murmura Tang Yaoyao en partageant ses soupçons avec les autres alors qu’ils mangeaient leur déjeuner."Qu’en pensez-vous ? Et si on essayait de verser du sang devant une porte ?"

"D’où comptes-tu prendre ce sang ?"demanda soudainement Ruan Nanzhu.

Tang Yaoyao haussa les épaules."Je trouverai un animal quelconque, je suppose."

"Et sur quelle porte comptes-tu verser le sang ? La tienne ?"

Face à un Ruan Nanzhu imposant et menaçant, Tang Yaoyao resta muette. Inutile de préciser qu’elle n’osait évidemment pas répandre du sang devant sa propre porte. Après tout, personne ne pouvait dire avec certitude si c’était un rituel pour éloigner les esprits malins ou un présage annonçant la mort.

"Même si tu désapprouves ma méthode, tu n’es pas obligé d’être aussi agressif,"bouda Tang Yaoyao après avoir été réprimandée."Ou alors, tu as une meilleure idée à nous proposer ?"

Le ton de Ruan Nanzhu était indifférent et détaché."Non."

Tang Yaoyao grinça des dents, furieuse. Elle devait l’admettre, bien que Ruan Nanzhu ait une allure intimidante, il était incroyablement attirant. Il n’avait même pas besoin de faire quoi que ce soit pour que les gens se sentent rassurés par sa simple présence. Tandis que l’équipe discutait de ses plans, presque tous avaient les yeux rivés sur lui, surtout les hommes, qui lui lançaient des regards suggestifs. Bien sûr, aucun d’entre eux ne savait que Ruan Nanzhu était en réalité un homme travesti avec un goût douteux pour le crossdressing.

"Alors, que fait-on maintenant ?"demanda Tang Yaoyao.

"On attend,"répondit Ruan Nanzhu.

"Attendre quoi ?"

"Attendre que quelque chose se produise."Puis il ajouta,"Bien sûr, si tu tiens vraiment à essayer de verser du sang sur une porte, vas-y. Ça ne me dérange pas."

Tang Yaoyao se renfrogna et refusa d’en dire plus.

Xu Xiaocheng semblait sur le point de pleurer à nouveau, mais lorsque son regard croisa accidentellement celui de Ruan Nanzhu, ses larmes disparurent soudainement. Elle ravala ses sanglots et murmura d’une voix tremblante,"Ces triplées… elles sont vraiment humaines ? Elles font tellement peur !"

"Qui sait,"répondit Ruan Nanzhu."Personne ne peut l’affirmer avec certitude."

Comme le dit le dicton : parler du loup… À l’instant même où ils évoquaient les triplées, les trois petites filles apparurent mystérieusement derrière eux.

Lin Qiushi fut le premier à les apercevoir et sursauta violemment en les voyant se tenir main dans la main dans l’encadrement de la porte."Depuis quand êtes-vous là ?"

Les trois filles restèrent silencieuses. Lin Qiushi réitéra sa question et obtint enfin une réponse, mais ce fut une question à laquelle il ne s’attendait pas :

"Tu sais qui je suis ?"

"Quoi ?"répondit-il instinctivement, encore sous le choc.

"Tu sais qui je suis ?"répéta une autre des petites filles.

Un silence pesant s’installa soudainement dans la pièce. La tension monta, jusqu’à ce que Tang Yaoyao ne brise l’atmosphère oppressante en laissant échapper un petit rire nerveux."Désolée, mes chéries, mais les adultes sont en pleine discussion sérieuse en ce moment,"tenta-t-elle de les calmer."Soyez sages et ne faites pas de bêtises, d’accord ?"

"Donc tu ne sais pas qui je suis ?"demanda la dernière fille.

"Oh, mais bien sûr que je sais."La voix enjouée de Ruan Nanzhu brisa le silence pesant. Il se leva et s’approcha des trois petites filles. S’accroupissant devant l’une d’elles, il lui pinça doucement la joue entre ses doigts."Tu es Xiao Yi."

Xiao Yi cligna des yeux lentement.

"Tu es Xiao Shi,"poursuivit-il en désignant la fillette à sa droite.

Xiao Shi afficha un large sourire.

"Et toi, tu es Xiao Tu."Ruan Nanzhu termina l’identification des triplées."Alors, on gagne un prix pour avoir deviné correctement ?"

"Votre prix, c’est de jouer encore plus longtemps avec nous !"s’exclama joyeusement Xiao Yi. Un large sourire fendit son visage, et ses lèvres roses s’écartèrent, révélant des rangées impeccables de dents blanches qui provoquèrent des frissons glacés dans leur dos."Je t’aime vraiment beaucoup, grande sœur !"

"Et moi aussi, je vous aime vraiment beaucoup,"répondit Ruan Nanzhu en se redressant."Mais maintenant, filez jouer entre vous. Grande sœur a du travail d’adulte à faire."

À la surprise générale, les triplées se retournèrent et quittèrent docilement la pièce.

Tout le monde fixa la scène avec des expressions stupéfaites, se demandant comment Ruan Nanzhu avait réussi à différencier les trois fillettes.

Ruan Nanzhu retourna tranquillement à table. Face aux regards incrédules, il s’assit avec désinvolture et cracha deux mots :

"J’ai deviné."

Tout le monde :"…"

Lin Qiushi se dit qu’il serait encore plus incroyable que quelqu’un le croie vraiment. Il n’était tout simplement pas convaincu que Ruan Nanzhu ait pu nommer les triplées simplement au hasard. Il devait avoir sa propre méthode de reconnaissance, mais il n’avait probablement aucune envie de la révéler.

"J’ai toujours trouvé qu’il y avait quelque chose d’étrange chez ces triplées,"murmura Xu Xiaocheng."Elles sont terrifiantes."

"En effet, elles sont plutôt inquiétantes,"concéda Ruan Nanzhu."Mais elles devraient être humaines pour le moment."Il ajouta,"Au moins, elles semblent avoir de la chaleur, la température d’un être humain."Il avait voulu s’en assurer en pinçant la joue de l’une des filles.

"Il reste encore six jours,"rappela Tang Yaoyao."Que pensez-vous qu’il se passera le jour de leur anniversaire ?"

Attendre cette date fatidique était une torture ; c’était pratiquement comme attendre l’année prochaine.

À présent, Lin Qiushi connaissait plutôt bien ses coéquipiers. En dehors de Xu Xiaocheng, Tang Yaoyao et Zeng Ruguo, qui s’étaient déjà présentés, il restait encore deux membres : un vétéran nommé Zhang Xinghuo et un novice appelé Zhong Chengjian. C’était la troisième fois que Zhang Xinghuo franchissait une porte, tandis que c’était la première pour Zhong Chengjian. Tous deux étaient assez introvertis et ne prenaient pratiquement jamais la parole lors des discussions.

Les deux jours suivants dans l’immeuble se déroulèrent paisiblement. D’après la situation, Lin Qiushi supposait que les événements horribles n’auraient lieu que le jour de la fête d’anniversaire. Mais un incident imprévu vint soudainement briser cette tranquillité.

Quelqu’un était mort.

La victime gisait en haut des escaliers. Son corps avait été découpé en plusieurs morceaux avec une précision chirurgicale, comme si une lame acérée avait sectionné chaque partie avec soin. Du sang épais coulait le long de l’escalier, remplissant chaque fissure de sa couleur cramoisie et formant d’innombrables taches sombres sur le sol.

Dès que Lin Qiushi entendit le cri déchirant de Xu Xiaocheng, il se précipita à toute vitesse. Avant même d’arriver à ses côtés, il entendit ses hurlements empreints de détresse :

"Quelqu’un est mort ! Quelqu’un est mort..."

À ces mots, le premier réflexe de Lin Qiushi fut de chercher Ruan Nanzhu. Il tourna immédiatement la tête et aperçut ce dernier juste à côté de lui, le regardant tendrement avec un sourire. Dans un murmure doux, il lui demanda :

"Qu’est-ce que tu cherches ?"

Son beau visage et son sourire enjôleur étaient d’une tromperie sans pareille. Même en sachant que Ruan Nanzhu était un homme, Lin Qiushi ne pouvait empêcher son cœur de battre follement dans sa poitrine. Face à ce regard brûlant, son rythme cardiaque s’affola instinctivement.

"Rien."Il détourna maladroitement les yeux."Je te cherchais, c’est tout."

Le sourire de Ruan Nanzhu s’agrandit, devenant encore plus tendre."Ne t’inquiète pas trop pour moi."

Ensemble, ils montèrent jusqu’en haut des escaliers et découvrirent une scène de chaos. Xu Xiaocheng était effondrée sur les marches, pleurant à chaudes larmes.

"Wah wah, c’est trop horrible ! Si effrayant, wah !"Elle se leva précipitamment en voyant du monde arriver."Elle a été découpée en plusieurs morceaux..."

Grâce à son expérience dans le monde précédent, Lin Qiushi ne paniqua pas autant que les autres. Il s’approcha des marches et aperçut enfin le cadavre dont Xu Xiaocheng hurlait l’existence. Un simple coup d’œil suffit à lui faire retenir son souffle.

"C’est…"

Ruan Nanzhu fronça les sourcils.

Ils s’attendaient à voir l’un des leurs, mais certainement pas le cadavre mutilé d’une petite fille. Bien que la victime ait été déchiquetée au point d’être méconnaissable, les vêtements ensanglantés suffisaient à l’identifier comme l’une des triplées.

Son corps était un véritable carnage. Des lambeaux de vêtements se mêlaient à des morceaux de chair éclatés et des membres épars, baignés de sang visqueux. Des organes déchirés et des os brisés étaient exposés à la vue de tous, recouvrant le sol de traces de chair humaine en décomposition. L’horreur du spectacle était insoutenable.

"Beurc…"Zeng Ruguo, qui venait d’arriver, eut un haut-le-cœur plus violent encore que Xu Xiaocheng. Un simple coup d’œil au cadavre lui fit immédiatement vomir son repas précédent.

Lin Qiushi, lui, resta d’un calme glacial. Il balaya du regard les morceaux éparpillés et repéra la tête coupée roulée dans un coin. Comme il s’y attendait, la victime était bien l’une des triplées.

"Comment est-ce possible ?"Tang Yaoyao n’arrivait pas à le croire."Que la première mort soit un PNJ, c’est insensé !"

"Qui l’a tuée ?"demanda Xu Xiaocheng d’une voix tremblante, trahissant son effroi."On n’a rien entendu…"

Quelqu’un avait été assassiné d’une manière aussi brutale, et pourtant, personne à cet étage n’avait perçu le moindre bruit.

"Aaah ! Aaaaaaaah !!!"

Derrière eux, des cris déchirants retentirent. Lin Qiushi jeta un coup d’œil en arrière et vit la mère des triplées. Elle portait un tablier, sans doute en train de préparer leur déjeuner. Mais à la vue du corps démembré de sa fille, sa raison sembla s’effondrer sur-le-champ. Elle s’effondra au sol en poussant les hurlements les plus perçants qu’ils aient jamais entendus.

"Oh ma fille, ma pauvre fille ! Tu es morte si misérablement ! Aaaaah, qui t’a tuée, mon bébé !!!"

Lin Qiushi s’apprêtait à s’approcher, mais Ruan Nanzhu l’arrêta d’un geste brusque.

"Attends."

Interloqué, Lin Qiushi le regarda avec incompréhension.

Ruan Nanzhu murmura :"Regarde ses chaussures."

Lin Qiushi baissa les yeux et remarqua enfin que la semelle des chaussures de la mère était tachée d’un liquide sombre. Vu la couleur, il ne pouvait s’agir que de sang…

Son expression se figea légèrement.

Les autres n’avaient pas remarqué ce détail. Ils observaient la mère en pleurs avec pitié, la voyant simplement comme une femme ayant perdu son enfant.

Tang Yaoyao s’approcha pour tenter de la réconforter, mais avant qu’elle ne puisse dire un mot, la femme agrippa violemment son bras.

"C’est vous ! C’est forcément vous !"hurla-t-elle avec frénésie."Vous êtes les seuls étrangers ici. Vous avez dû tuer ma fille !!"

Sa poigne était terrifiante. Tang Yaoyao, prise au dépourvu, poussa un cri de douleur en tentant de se dégager. Elle tira de toutes ses forces, mais n’arriva pas à briser la prise implacable de la femme.

"On n’a rien à voir là-dedans ! Vous me faites mal ! Lâchez-moi… aahhh !"

Les autres se précipitèrent à son secours. Zhang Xinghuo parvint enfin à repousser la mère, libérant Tang Yaoyao de son emprise.

"Tu vas bien ?"demanda Zhang Xinghuo avec inquiétude.

"Je vais bien."Les yeux de Tang Yaoyao étaient remplis de terreur. En retroussant sa manche, elle découvrit cinq marques violacées sur son bras, des ecchymoses laissées par les doigts de la mère."Elle était tellement forte…"

"Ohhh ma pauvre fille, ma pauvre fille…"La femme continuait de sangloter sur le sol.

Alors qu'elle pleurait son enfant, deux silhouettes sombres apparurent près de l’entrée derrière elle. Lin Qiushi plissa les yeux et fixa son attention sur elles, pour finalement réaliser qu’il s’agissait des deux petites filles restantes, désormais jumelles, puisque leur sœur venait de mourir.

Elles se tenaient loin de l’entrée, l’expression figée et indifférente sur leurs visages identiques. Bien que leur propre sœur ait été assassinée de façon atroce, elles ne montraient pas la moindre émotion, pas une trace de chagrin, et elles ne faisaient même pas un pas dehors pour consoler leur mère. Les deux fillettes restèrent immobiles un moment, puis disparurent aussi brusquement qu’elles étaient apparues. Si Ruan Nanzhu ne les avait pas vues lui aussi, Lin Qiushi aurait pensé que sa vision lui jouait des tours et que son esprit devenait délirant.

La femme passa un temps absurde à pleurer sur le sol. Juste au moment où la patience de tout le monde était sur le point d’atteindre ses limites, elle cessa enfin ses sanglots, se releva en silence, fit volte-face et retourna à l’intérieur. Quelques minutes plus tard, elle ressortit, tenant une serpillière et un sac dans chaque main.

"Oh ma fille, ma pauvre, pauvre chérie. Maman va te ramener à la maison maintenant, d’accord ?"D’un soupir empreint de la tendresse maternelle la plus sincère, elle ramassa affectueusement chaque morceau de son enfant et les plaça soigneusement dans le sac, comme si elle rangeait simplement des courses. Puis elle baissa la tête et se mit à nettoyer méthodiquement le sang qui avait souillé le sol.

Bien que ses cheveux soient toujours en désordre, la femme ne laissa plus paraître la moindre réaction excessive après cela. Pièce après pièce, elle rangea méticuleusement le cadavre mutilé de sa fille et l’évacua avec une habitude terrifiante.

Tous ceux qui assistèrent à la scène eurent une expression déformée par l’horreur. Ceux qui avaient l’estomac fragile sentirent une nausée naître au fond de leur gorge.

"Allons manger quelque chose."Malgré la scène sordide qu’ils venaient de voir, Ruan Nanzhu resta imperturbable."Je meurs de faim."

"Comment peux-tu encore penser à manger ?"Tang Yaoyao écarquilla les yeux, abasourdie par les paroles de Ruan Nanzhu. Elle le fixa avec incrédulité, comme si elle regardait un monstre."Surtout après avoir vu ça…"

Ruan Nanzhu haussa les épaules."Ce genre de chose arrive tout le temps. Si chaque fois que je voyais ça, je perdais l’appétit, je finirais par mourir de faim, tu ne crois pas ?"

Tang Yaoyao voulait riposter, mais Ruan Nanzhu ne voulait plus l’écouter. Il attrapa Lin Qiushi par le bras et le tira dans la chambre.

Tous deux s’installèrent à table et commencèrent à manger le pain rassis posé dessus. Perdu dans ses pensées, Lin Qiushi mordit dans son morceau de pain sans même se soucier de son goût fade. Après un moment, il demanda d’une voix rauque :

"Qu’est-ce qui cloche chez leur mère ?"

"Je suppose qu’elle a elle-même découpé sa 'pauvre petite fille' en morceaux."Ruan Nanzhu supposa."Elle avait du sang sur ses chaussures, mais elle a eu la chance que personne ne le remarque."

"Mais pourquoi aurait-elle fait ça ?"Lin Qiushi était choqué."Et puis, je n’arrête pas de repenser à la manière dont elle a nettoyé le corps… La façon dont elle s’est débarrassée du cadavre était si naturelle, on aurait dit qu’elle avait l’habitude de faire ça."

Ruan Nanzhu se frotta le menton, pensif, sans répondre.

Cette femme semblait être une véritable experte en la matière, ramassant les morceaux les plus gros pour les mettre dans un sac, balayant les fragments de chair et le sang avec une efficacité déconcertante. Ses gestes étaient précis, comme si elle effectuait une simple tâche ménagère des plus banales.

Au milieu de leur conversation, des pas feutrés se firent entendre près de la porte. Lin Qiushi tourna la tête et vit Xu Xiaocheng entrer, tremblante. C’était la première fois qu’elle assistait à une scène aussi atroce. Son visage était livide, aussi pâle qu’un drap. Elle s’approcha faiblement de Ruan Nanzhu et s’assit à côté de lui, gardant une main plaquée contre sa bouche pour réprimer ses nausées.

Lin Qiushi ouvrit la bouche, sur le point de dire quelque chose, mais avant qu’il ne puisse parler, il vit Ruan Nanzhu tourner la tête vers Xu Xiaocheng et lui adresser une douce louange :

"Bravo, tu n’as pas pleuré. N’aie pas peur. Je ne te laisserai pas mourir."

Xu Xiaocheng hocha faiblement la tête, comme un poussin picorant du grain au sol. Elle avait l’air de vouloir se réfugier dans les bras protecteurs de Ruan Nanzhu, certaine que seule sa présence pouvait la préserver de l’horreur de ce monde.

Puis, d’une voix tremblante, elle demanda :

"Grande sœur, est-ce que cette personne est aussi un de tes clients ?"

Client ? L’esprit de Lin Qiushi se figea à l’entente de ce mot. Il resta pétrifié, incapable de réagir.

"Non, ce n’est pas un client,"répliqua immédiatement Ruan Nanzhu."C’est mon petit ami, et nous allons tous les deux te protéger."

En entendant cela, Xu Xiaocheng poussa un soupir de soulagement. Son regard se tourna alors vers Lin Qiushi, le fixant de ses yeux brillants, pleins d’espoir et de dépendance.

Lin Qiushi, désormais connu comme le petit ami de cette"reine", sentit soudain une vague de gêne le submerger. Son regard glissa sur le visage ravissant de Ruan Nanzhu, et, sans qu’il ne comprenne pourquoi, une douce euphorie monta en lui, comme s’il savourait enfin la sensation d’avoir une petite amie aussi jolie.

Mais ce sentiment ne dura qu’une fraction de seconde avant que la réalité ne le frappe de plein fouet. Il se souvint soudainement d’une chose essentielle : à quoi ressemblait-il exactement dans ce monde ?

Alors que Ruan Nanzhu continuait de rassurer Xu Xiaocheng, Lin Qiushi trouva une excuse pour s’éclipser aux toilettes. Une fois devant le miroir, il leva les yeux et aperçut un visage totalement inconnu.

Ce qu’il vit le laissa sans voix.

Un jeune homme aux yeux en amande légèrement inclinés vers le bas, leur donnant un air doux et tendre lorsqu’il souriait. Son nez était droit et bien proportionné, et ses lèvres étaient naturellement incurvées en un sourire chaleureux et bienveillant. C’était un visage dénué de toute agressivité, à l’opposé de l’image d’un homme viril.

Toute fille qui croiserait ce visage s’y sentirait immédiatement en sécurité. Pour décrire ce look en un mot, Lin Qiushi pensa :"Un petit frère mignon et éternellement célibataire."

Lin Qiushi :"…"Bon, au moins il n’était pas moche, non ?

Après avoir longuement étudié son apparence, Lin Qiushi finit par sortir des toilettes. En revenant, il trouva une Xu Xiaocheng bien plus calme. Il ignorait comment Ruan Nanzhu l’avait consolée, mais son état s’était visiblement amélioré.

"Oh, j’allais oublier,"déclara soudain Ruan Nanzhu."Si jamais l’une des triplées te demande son nom, j’ai laissé des repères pour que tu puisses les différencier."

"Quels repères ?"demanda Lin Qiushi, intrigué.

"Une fine poudre qui devient visible sous la lumière,"expliqua Ruan Nanzhu."Xiao Shi en a sur les épaules, Xiao Tu en a sur le sommet de la tête, et Xiao Yi n’en a pas."Puis, haussant les épaules, il ajouta :

"Mais bon, puisqu’il en manque déjà une, ça devrait être plus facile maintenant."

"Quand as-tu fait tout ça ?"demanda Lin Qiushi en jetant un coup d'œil en coin à Ruan Nanzhu.

Ruan Nanzhu :"Quand ils se sont présentés pour la première fois. Ce qu'ils ont dit aurait dû nous fournir des informations cruciales. C'est-à-dire que lorsqu'ils nous interrogent, nous ne devons pas nous tromper et devons répondre correctement ; de même, si on nous demande de les identifier, nous ne devons pas faire d'erreurs."

"Alors, as-tu dit cela à quelqu'un d'autre ?"demanda Lin Qiushi.

Ruan Nanzhu secoua la tête."Je ne les ai pas encore informés. Étant donné que nous n'avons aucun moyen de déterminer si les autres sont amis ou ennemis, nous devons les traiter comme des ennemis pour l'instant."

À mi-chemin de la discussion, Xu Xiaocheng alla aux toilettes. Lin Qiushi décida de profiter de son absence pour demander à Ruan Nanzhu ce qu'elle voulait dire par ‘client’.

Ruan Nanzhu expliqua :"Cela fait référence à quelqu'un qui m'a payé pour la protéger."Il fit un signe de tête en direction de la salle de bain."Tu la vois ? Elle a l'air plutôt ordinaire, assez moyenne, n'est-ce pas ? En réalité, c'est une grande star. Tu as sûrement déjà vu un de ses films."

Lin Qiushi :"..."Même après avoir appris qu'elle était une grande star, il ne pouvait toujours pas la reconnaître.

"Ce n'est pas non plus sa première fois dans le monde des portes."révéla Ruan Nanzhu."Même face à des fantômes ou des démons, tu dois te méfier de tes coéquipiers."Il s'arrêta là car les autres entrèrent par la porte et arrivèrent à l'intérieur.

Lin Qiushi aperçut Tang Yaoyao parmi les nouveaux arrivants.

"Je suis surprise que vous puissiez vraiment manger."dit Tang Yaoyao d'une voix glaciale."Vous devez être sacrément courageux, hein ?"

"Eh bien, je ne sais pas pour toi, mais je préfère mourir le ventre plein ; je ne suis pas vraiment fan de mourir de faim."rétorqua Ruan Nanzhu d'un ton désinvolte, avant de prendre une autre bouchée du pain qu'il tenait entre ses longs doigts fins. Le pain, bien que fade en apparence, semblait être un délice incroyable à la façon dont Ruan Nanzhu le dévorait."Tu en veux ?"

Avant que Tang Yaoyao puisse dire un mot, elle fut interrompue par la personne à côté d'elle. Zhang Xinghuo hocha la tête et dit :"Allez, mangeons. J'ai aussi très faim."

Ainsi, tout le monde s'assit autour de la table et commença à manger le simple pain devant eux.

"Il va sûrement se passer quelque chose ce soir,"estima Tang Yaoyao en se frottant les bras. Les ecchymoses sombres qu'elle avait reçues de la vieille femme semblaient assez graves."Tout le monde devrait prendre des précautions. Soyez très prudents et essayez de ne pas sortir si possible."

"Mais qui a bien pu tuer cette petite fille ?"demanda Zeng Ruguo en frissonnant de peur et de malaise."Était-ce... Cela pourrait-il vraiment être l'un d'entre nous ?"

À la fin de cette phrase, il poussa un soupir, puis murmura pour lui-même :"Dieu merci, je vis seul."

Presque immédiatement, les expressions de tous ceux qui avaient des colocataires s'assombrirent. Les visages de Zhang Xinghuo et Zhong Chengjian, en particulier, devinrent extrêmement laids ; ils ne prirent même pas la peine de cacher les regards méfiants qu'ils se lançaient.

"Tu te fais trop d'idées ; ce n'est sûrement pas un humain qui a tué la fille."réfuta calmement Ruan Nanzhu, imperturbable."Réfléchis. Si c'était vraiment une personne qui avait tué la fille, penses-tu vraiment qu'elle n'aurait pas crié à l'aide ? Et de plus, nous vivons tous juste à l'étage au-dessus, sur le même palier. Il n'y a aucune chance que nous n'ayons pas entendu un tel remue-ménage si un incident comme celui-là s'était produit."

La logique de ses paroles apaisa les émotions de tout le monde dans la pièce, dissipant légèrement la paranoïa et la négativité dans l'air.

Tang Yaoyao jeta ensuite un coup d'œil à Zeng Ruguo et demanda soudainement :"Ah, c'est vrai. J'ai oublié de te demander avant, mais qu'as-tu vu exactement dans ce brouillard ? "

La réaction de Zeng Ruguo à sa question fut loin d'être positive ; tout le sang se retira de son visage, la peur envahit ses yeux écarquillés, et son expression devint sinistre. Ses lèvres tremblèrent, et il ouvrit la bouche, mais la referma aussitôt, incapable de prononcer un mot. Finalement, après un long moment, il rassembla ses esprits et, avec beaucoup de difficulté, parvint à articuler :"Tous... morts... un tas de... cadavres en mouvement..."

Un silence accablant s'abattit sur la pièce ; personne ne parla après avoir entendu ses balbutiements incohérents.

Lin Qiushi se réjouit intérieurement et se félicita silencieusement, se tapotant mentalement le dos pour n'avoir pas eu le courage de défier ce brouillard sombre. Bien que peu de mots aient été utilisés pour décrire ce que Zeng Ruguo avait vu, tout le monde pouvait clairement imaginer la scène infernale cachée par ce brouillard.

Au milieu de leur discussion, la mère des triplées réapparut. Personne ne savait quand elle était revenue. Elle avait changé son tablier sale pour un tablier propre et sombre, et tenait actuellement un grand bol dans ses mains.

Des nuages de vapeur blanche s'échappaient du bol fumant.

La femme commença :"Vous devez tous mourir de faim, n'est-ce pas ? Heureusement, je vous ai préparé quelque chose de délicieux !"Elle se dirigea rapidement vers la table et posa le bol fumant."Goûtez-y, d'accord ?"

C'était un bol de soupe épaisse remplie de nombreux ingrédients, mais l'ingrédient le plus frappant était les énormes boulettes de viande. Il y en avait plein ; certaines coulaient au fond du bol, d'autres flottaient à la surface, et d'autres encore remontaient après avoir coulé, mais toutes contribuaient au riche goût de la soupe, dégageant un arôme intense qui se répandait dans toute la pièce.

Pourtant, personne ne bougea ses baguettes après avoir vu les boulettes de viande fraîches dans la soupe. Au lieu de cela, la seule chose qui bougea fut l'expression sur leurs visages, s'assombrissant et se tordant en une expression plus laide, une expression qui reflétait les émotions qui avaient rapidement envahi le cœur de chacun : une horreur pure et un dégoût total.

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